味がわかる腕

手を伸ばして何かに触れると、形や手ざわりがわかる。タコが腕を伸ばすと、もっと奇妙なことが起きる。それぞれの腕に並ぶ数百の吸盤で、触れたものの味を、その場で感じ取るのだ。

Reach out and touch something, and you feel its shape and texture. An octopus reaching out does something stranger: it tastes what it touches, instantly, through hundreds of suckers lining each arm.

科学者は最近、タコの吸盤に、ほかの動物には見られない特別な受容体があることを発見した。水に溶けない化学物質を感じ取るためのものだ。おかげでタコは、岩の暗い割れ目に腕を差し入れただけで、そこに何が隠れているのかがすぐにわかる。餌か、危険か、それとも何もないのか。目で見る必要も、引き出してみる必要もない。

Scientists recently discovered that octopus suckers contain special receptors unlike anything found in other animals, built to sense chemicals that do not dissolve in water. This lets an octopus slide an arm into a dark crack in the rocks and immediately know what is hiding there, food, danger, or nothing at all, without needing to see it or pull it out first.

これは、世界の感じ方がまるごと違うということだ。触覚と味覚が一つの感覚になり、それが独立した八本の腕に広がっている。真っ暗な中で狩りをするタコにとって、その組み合わせは目よりも役に立つのかもしれない。

It is a completely different way of experiencing the world, touch and taste combined into a single sense, spread across eight independent arms. For an octopus hunting in total darkness, that combination might be more useful than eyes ever could be.