பைகால் ஏரி

பாலி ஐந்தாவது காலை எழுந்தபோது, உலகம் முழுவதும் நீராக மாறியிருந்தது.

Polly woke up on the fifth morning and the world had become water.

ரயில் பைகால் ஏரியின் தெற்கு கரையை ஒட்டி ஓடிக்கொண்டிருந்தது. ஏரி முழுவதும் ஜன்னலால் நிரம்பியிருந்தது: அது ஏரி அல்ல, ஒரு கடலாகவே இருந்தது, ஆனால் அதன் அமைதியும், அதின் நிறத்தின் தெளிவும், அது நீலமாக இருந்தது, அது மேற்பரப்பின் அடியில் எங்கோ ஆழத்தில் தொடங்கி மேலே எழுந்தது போலிருந்தது.

The train was running along the southern shore of Lake Baikal. The lake filled the entire window: not a lake so much as a sea, except for the perfect stillness and the impossible clarity of the colour, which was a blue that seemed to start somewhere deep below the surface and rise up.

மீனவர் இகோர் இரண்டு மணி நேரமாக விழித்திருந்தார். அவர் ஜன்னலின் அருகில் ஒரு சிறிய நோட்டுப் புத்தகத்துடன் இருந்தார்.

Igor, the fisherman, had been awake for two hours. He was at the window with a small notebook.

"பைகால்," என்றார் அவர். "இது உலகின் ஆழமான ஏரி. அதன் ஆழமான புள்ளியில் ஆயிரம் ஆறுநூறு நாற்பத்தி இரண்டு மீட்டர்கள். இது உலகின் பழமையான ஏரியும் ஆகும். இருபத்தைந்து மில்லியன் ஆண்டுகள் பழமையானது. பெரும்பாலான ஏரிகள் காலப்போக்கில் அடர்த்தியால் நிரம்புகின்றன. பைகால் இன்னும் வளர்ந்து வரும் ஒரு பிளவு பள்ளத்தாக்கில் உள்ளது. அடிப்பகுதி அடர்த்தியை விட வேகமாக கீழே விழுகிறது."

"Baikal," he said. "It is the deepest lake in the world. One thousand six hundred and forty-two metres at its deepest point. It is also the oldest lake. Twenty-five million years old. Most lakes fill in with sediment over time. Baikal is in a rift valley that is still growing. The bottom drops faster than the sediment can fill it."

வெளியே உள்ள நீர் மிகவும் தெளிவாக இருந்தது, பாலி ஏரியின் அடிப்பகுதியில் உள்ள பெரிய கற்களை கண்டு கொள்ள முடிந்தது. சரியான சூழலில், அதன் தெளிவு நாற்பது மீட்டர் வரை இருக்கும்.

The water outside was so clear that Polly could see boulders on the lake floor in the shallow areas. The clarity is up to forty metres in the right conditions.

"இதுவும்," என்றார் இகோர், "உலகின் உறையாத தண்ணீர் மொத்தத்தின் இருபத்து மூன்று சதவிகிதத்தை கொண்டுள்ளது. வட அமெரிக்காவின் பெரிய ஏரிகளை விட அதிகமாக."

"It also holds," Igor said, "twenty-three percent of all the unfrozen fresh water on Earth. More than all the North American Great Lakes combined."

பாலி ஏரியை பார்த்தார். அது இருபத்து மூன்று சதவிகிதம் எதுவும் போல தெரியவில்லை. அது ஒரு அமைதியான நீலமான ஒன்றாகவே தெரிந்தது.

Polly looked at the lake. It did not look like twenty-three percent of anything. It looked like a single still blue thing.

ரயில் ஸ்லியுட்யாங்கா நிலையத்தில் நின்றது. இகோர் இறங்கினார். அவர் பாலியின் இறகின் நுனியை இரண்டு விரல்களால் கம்பீரமாக குலுக்கினார். "மூன்று நாட்கள் மீன்பிடித்தல். பிறகு வீடு." ஜன்னல் வழியாக கையை அசைத்தார், அவர் போய்விட்டார்.

The train stopped at Slyudyanka station. Igor got off. He shook Polly's wing tip with two fingers, gravely. "Three days fishing. Then home." He waved through the window and was gone.

மூன்று மணி நேரம் மேலும், ரயில் கரையை ஒட்டி ஓடிக்கொண்டிருந்தது. பைகால் சீல்கள் குழு ஒன்று, ஒரு கிலோமீட்டர் தூரத்தில் மேற்பரப்புக்கு மேலே தலையை தூக்கின. அவை உலகின் ஒரே முழுமையான தண்ணீரில் வாழும் சீல் இனமாகும்.

For three more hours, the train ran the shore. A group of Baikal seals popped their heads above the surface a kilometre offshore. They are the world's only purely freshwater seal species.

பாலி அளவை பற்றி யோசித்தார். அவளுக்கு கீழே அவளது இனத்தை விட பழமையான நீர் இருந்தது. அந்த நீரில் எப்பிஸ்குரா என்ற சிறிய இளஞ்சிவப்பு இறால் இருந்தது, அது பூமியில் வேறு எங்கும் இல்லை. அது ஏரியை தெளிவாக வைத்திருந்தது. இருபது மில்லியன் ஆண்டுகளாக அதை தெளிவாக வைத்திருந்தது.

Polly thought about scale. Below her was water older than her species. Inside that water was a tiny pink shrimp called Epischura that did not exist anywhere else on Earth. It kept the lake clear. It had been keeping it clear for twenty million years.