見る皮膚

4日目の朝、キアラは遅刻しそうだった。彼女は角のバーからコーヒーを2杯持ってきて、海風で髪が濡れていた。彼女はカウンターに1杯のコーヒーを置いた。「昨夜、考えたことがあるの」と彼女は言った。「ポリーのために色のテストをしていなかったわね。」

The fourth morning, Chiara was running late. She came in carrying two coffees from the bar on the corner and her hair was wet from the sea breeze. She set one coffee on the counter. "I had a thought last night," she said. "We have not done the colour test for Polly."

色のテストはパスタのお気に入りだとキアラは言った。彼女は水槽の底に3枚の異なる色の平らな皿を並べた。鮮やかな赤。鮮やかな青。鮮やかな黄色。そのうちの1枚の下、小さなプラスチックのドームの下にエビがあった。今日は赤い皿の下にエビがあった。

The colour test was Pasta's favourite, Chiara said. She set out three flat plates of different colours on the tank floor. Bright red. Bright blue. Bright yellow. On one of them, under a small plastic dome, was a piece of shrimp. Today, the shrimp was under the red plate.

「ここがポイントよ」とキアラは言った。「タコは色盲なの。彼らの目には私たちのように3種類の光受容体があるわけではなく、1種類しかないの。これまでに彼らの目だけを使って行ったすべてのテストによれば、タコは色を区別できないの。」

"Here is the thing," Chiara said. "Octopuses are colour-blind. Their eyes have only one kind of photoreceptor, not three the way ours do. By every test we have ever done on their eyes alone, octopuses cannot distinguish colours."

ポリーは赤い頭を傾けた。

Polly tilted her red head.

「それでも」とキアラは言った。彼女は水槽を指さした。「見ていて。」

"And yet," Chiara said. She pointed at the tank. "Watch."

パスタは体を伸ばした。2本の腕が水槽の底を横切った。青い皿の上を通り過ぎても速度を落とさなかった。黄色い皿の上を通り過ぎても速度を落とさなかった。赤い皿の上で止まった。1本の腕がドームを持ち上げた。パスタはエビを取った。

Pasta uncurled. Two arms went out across the tank floor. They passed over the blue plate without slowing. They passed over the yellow plate without slowing. They paused over the red plate. One arm lifted the dome. Pasta took the shrimp.

「彼女は色に盲目ではないのよ」とキアラは言った。「でも、見ているのは彼女の目ではないの。」

"She is not blind to colour," Chiara said. "But it is not her eyes that see it."

過去15年間で、生物学者たちはタコの皮膚がオプシンと呼ばれる光感知細胞で満たされていることを発見した。人間の網膜を覆うのと同じ分子がタコの腕全体を覆っている。タコの皮膚は異なる波長の光を検出できる。一部の種では、皮膚が特定の色を検出できる。

In the last fifteen years, biologists have discovered that the skin of an octopus is full of light-sensing cells called opsins. The same molecule that lines a human retina lines the entire surface of an octopus arm. The octopus's skin can detect light at different wavelengths. In some species, the skin can detect specific colours.

これは、生物学者たちが100年間悩んでいた疑問に対する1つの可能な答えだ。色盲の動物がどのようにして色鮮やかな環境に完璧にカモフラージュできるのか？サンゴの上のタコはサンゴに溶け込み、砂の上のタコは砂に溶け込む。彼らの目は色を見分けられない。しかし、彼らの皮膚はできる。皮膚は模倣する必要のあるものを見ているのだ。

This is one possible answer to a question that had puzzled biologists for a hundred years: how does a colour-blind animal camouflage itself so perfectly into colourful environments? An octopus on coral matches the coral. An octopus on sand matches the sand. Its eyes cannot see colour. But its skin can. The skin sees what the skin needs to copy.

パスタはエビを持って引き下がった。実験全体は1分もかからなかった。

Pasta withdrew with her shrimp. The whole experiment had taken under a minute.

ポリーはゆっくりと水槽の縁を歩いた。彼女は自分の目について考えたことがなかった。ただ信頼していただけだった。目以外の体の部分で見ることができる動物がいるという考えは、一瞬、非常に奇妙だった。彼女は、自分の体の大部分が何を知っているのか全く知らないということを、ふとした眩暈のような感覚とともに思った。

Polly walked along the rim of the tank slowly. She had never thought about her own eyes before. She had simply trusted them. The idea that an animal could see with parts of itself other than its eyes was, for a moment, deeply strange. She thought, with the small flutter of vertigo it deserved, that she had no idea what most of her own body knew.

キアラはコーヒーを手に取った。「面白いでしょ？」

Chiara picked up her coffee. "It is interesting, no?"

ポリーは赤い頭を傾けた。

Polly tilted her red head.

「まだあるの」とキアラは言った。「これについて10年間論文を発表してきたけれど、まだ多くの人が信じられないの。動物の皮膚が見るのよ。」彼女はコーヒーを飲んだ。「生物学の、実際にはあまり知られていない部分へようこそ。」

"There is more," Chiara said. "We have published papers on this for a decade. Most people still cannot believe it. The animal's skin sees." She drank the coffee. "Welcome to the part of biology where we don't actually know much."