Pielea care vede

În dimineața a patra, Chiara întârzia. A intrat cu două cafele de la barul de pe colț, iar părul îi era ud din cauza brizei marine. A pus o cafea pe tejghea. "Am avut un gând aseară," a spus ea. "Nu am făcut testul de culoare pentru Polly."

The fourth morning, Chiara was running late. She came in carrying two coffees from the bar on the corner and her hair was wet from the sea breeze. She set one coffee on the counter. "I had a thought last night," she said. "We have not done the colour test for Polly."

Testul de culoare era preferatul lui Pasta, a spus Chiara. Așezase trei farfurii plate de culori diferite pe fundul acvariului. Roșu aprins. Albastru aprins. Galben aprins. Sub una dintre ele, sub un mic dom de plastic, era o bucată de creveți. Astăzi, creveții erau sub farfuria roșie.

The colour test was Pasta's favourite, Chiara said. She set out three flat plates of different colours on the tank floor. Bright red. Bright blue. Bright yellow. On one of them, under a small plastic dome, was a piece of shrimp. Today, the shrimp was under the red plate.

"Iată despre ce e vorba," a spus Chiara. "Caracatițele sunt daltoniste. Ochii lor au un singur tip de fotoreceptor, nu trei, așa cum avem noi. Conform fiecărui test pe care l-am făcut vreodată doar pe ochii lor, caracatițele nu pot distinge culorile."

"Here is the thing," Chiara said. "Octopuses are colour-blind. Their eyes have only one kind of photoreceptor, not three the way ours do. By every test we have ever done on their eyes alone, octopuses cannot distinguish colours."

Polly și-a înclinat capul roșu.

Polly tilted her red head.

"Și totuși," a spus Chiara. A arătat spre acvariu. "Privește."

"And yet," Chiara said. She pointed at the tank. "Watch."

Pasta s-a desfășurat. Două brațe s-au întins pe fundul acvariului. Au trecut peste farfuria albastră fără să încetinească. Au trecut peste farfuria galbenă fără să încetinească. S-au oprit deasupra farfuriei roșii. Un braț a ridicat domul. Pasta a luat creveții.

Pasta uncurled. Two arms went out across the tank floor. They passed over the blue plate without slowing. They passed over the yellow plate without slowing. They paused over the red plate. One arm lifted the dome. Pasta took the shrimp.

"Nu este oarbă la culoare," a spus Chiara. "Dar nu ochii ei o văd."

"She is not blind to colour," Chiara said. "But it is not her eyes that see it."

În ultimii cincisprezece ani, biologii au descoperit că pielea unei caracatițe este plină de celule sensibile la lumină numite opsine. Aceeași moleculă care căptușește retina umană acoperă întreaga suprafață a unui braț de caracatiță. Pielea caracatiței poate detecta lumina la diferite lungimi de undă. La unele specii, pielea poate detecta culori specifice.

In the last fifteen years, biologists have discovered that the skin of an octopus is full of light-sensing cells called opsins. The same molecule that lines a human retina lines the entire surface of an octopus arm. The octopus's skin can detect light at different wavelengths. In some species, the skin can detect specific colours.

Acesta este un posibil răspuns la o întrebare care i-a nedumerit pe biologi timp de o sută de ani: cum se camuflează un animal daltonist atât de perfect în medii colorate? O caracatiță pe coral se potrivește cu coralul. O caracatiță pe nisip se potrivește cu nisipul. Ochii ei nu pot vedea culoarea. Dar pielea ei poate. Pielea vede ceea ce pielea trebuie să copieze.

This is one possible answer to a question that had puzzled biologists for a hundred years: how does a colour-blind animal camouflage itself so perfectly into colourful environments? An octopus on coral matches the coral. An octopus on sand matches the sand. Its eyes cannot see colour. But its skin can. The skin sees what the skin needs to copy.

Pasta s-a retras cu creveții ei. Întregul experiment durase mai puțin de un minut.

Pasta withdrew with her shrimp. The whole experiment had taken under a minute.

Polly a mers încet de-a lungul marginii acvariului. Nu se gândise niciodată la propriii ei ochi înainte. Pur și simplu avusese încredere în ei. Ideea că un animal ar putea vedea cu părți ale sale altele decât ochii era, pentru un moment, profund ciudată. S-a gândit, cu un mic fior de vertij pe care îl merita, că nu avea idee ce știa cea mai mare parte a propriului ei corp.

Polly walked along the rim of the tank slowly. She had never thought about her own eyes before. She had simply trusted them. The idea that an animal could see with parts of itself other than its eyes was, for a moment, deeply strange. She thought, with the small flutter of vertigo it deserved, that she had no idea what most of her own body knew.

Chiara și-a ridicat cafeaua. "Este interesant, nu?"

Chiara picked up her coffee. "It is interesting, no?"

Polly și-a înclinat capul roșu.

Polly tilted her red head.

"Mai este ceva," a spus Chiara. "Am publicat lucrări pe această temă de un deceniu. Majoritatea oamenilor încă nu pot crede. Pielea animalului vede." A băut din cafea. "Bine ai venit în partea biologiei unde de fapt nu știm prea multe."

"There is more," Chiara said. "We have published papers on this for a decade. Most people still cannot believe it. The animal's skin sees." She drank the coffee. "Welcome to the part of biology where we don't actually know much."