The Octopus That Slipped Its Lock

In two thousand sixteen, staff at a small aquarium in New Zealand arrived one morning to a genuine mystery. One of their octopuses, an unremarkable looking creature named Inky, had vanished from his tank overnight. No glass had been broken and no alarm had sounded. He had simply gone, as if he had never been there at all.

Em dois mil e dezesseis, os funcionários de um pequeno aquário na Nova Zelândia chegaram certa manhã diante de um verdadeiro mistério. Um dos polvos do local, uma criatura de aparência comum chamada Inky, tinha desaparecido do tanque durante a noite. Nenhum vidro fora quebrado e nenhum alarme tinha soado. Ele simplesmente sumira, como se nunca tivesse estado ali.

A search of the building eventually supplied the answer. Under cover of darkness, Inky had prised open the lid of his own tank, then dragged his body across the cold floor to a narrow drainpipe leading to the ocean. He squeezed inside, worked his way through several metres of tight metal piping, and slid out into open water. By sunrise, he was free.

Uma busca pelo prédio acabou revelando a resposta. Sob a proteção da escuridão, Inky tinha forçado a tampa do próprio tanque e arrastado o corpo pelo chão frio até um cano de drenagem estreito que levava ao oceano. Ele se espremeu para dentro, avançou por vários metros de tubulação metálica apertada e deslizou para a água aberta. Ao amanhecer, estava livre.

What makes the story remarkable is not just what Inky did, but what it reveals about how an octopus thinks. Octopuses rank among the most intelligent creatures alive, with roughly as many neurons as a dog. Most of those neurons sit not in the head but along the arms, so each arm operates with a degree of independence, almost as though it had a mind of its own.

O que torna a história notável não é apenas o que Inky fez, mas o que ela revela sobre como um polvo pensa. Os polvos estão entre as criaturas mais inteligentes que existem, com aproximadamente tantos neurônios quanto um cachorro. A maior parte desses neurônios não fica na cabeça, mas ao longo dos braços, de modo que cada braço opera com certo grau de independência, quase como se tivesse mente própria.

This intelligence turns up again and again in laboratories worldwide. Octopuses have learned to unscrew jar lids to reach food, solved multi step puzzles to retrieve a piece of crab from a locked box, and even recognised individual researchers by sight, squirting water at the ones they seemed to dislike.

Essa inteligência aparece repetidamente em laboratórios do mundo todo. Polvos já aprenderam a desenroscar tampas de potes para alcançar comida, resolveram quebra-cabeças de várias etapas para retirar um pedaço de caranguejo de uma caixa trancada e até reconheceram pesquisadores individualmente pela aparência, esguichando água nos que pareciam não simpatizar.

Even so, scientists still cannot fully explain how such intelligence arose. It evolved along an entirely separate branch of life, long before mammals existed, which is why meeting an octopus's mind feels like the closest thing on Earth to meeting an alien one.

Ainda assim, os cientistas não conseguem explicar totalmente como essa inteligência surgiu. Ela evoluiu em um ramo completamente separado da vida, muito antes de os mamíferos existirem, e é por isso que encontrar a mente de um polvo parece a coisa mais próxima que existe na Terra de encontrar uma mente alienígena.

Inky himself was never seen again. The aquarium eventually replaced him with another octopus, though this time they made sure the new tank would be considerably harder to escape from.

O próprio Inky nunca mais foi visto. O aquário acabou substituindo-o por outro polvo, mas dessa vez garantiu que o novo tanque fosse consideravelmente mais difícil de escapar.