Ośmiornica, która wymknęła się z zamknięcia

W dwa tysiące szesnastym roku pracownicy małego akwarium w Nowej Zelandii przyszli pewnego ranka do prawdziwej zagadki. Jedna z ich ośmiornic, niepozorne stworzenie o imieniu Inky, zniknęła ze swojego zbiornika w nocy. Żadna szyba nie została stłuczona i żaden alarm się nie włączył. Po prostu zniknął, jakby nigdy go tam nie było.

In two thousand sixteen, staff at a small aquarium in New Zealand arrived one morning to a genuine mystery. One of their octopuses, an unremarkable looking creature named Inky, had vanished from his tank overnight. No glass had been broken and no alarm had sounded. He had simply gone, as if he had never been there at all.

Poszukiwania w budynku w końcu dały odpowiedź. Pod osłoną ciemności Inky otworzył pokrywę własnego zbiornika, a potem przeciągnął ciało po zimnej podłodze do wąskiej rury odpływowej prowadzącej do oceanu. Wcisnął się do środka, przecisnął przez kilka metrów ciasnej metalowej rury i wysunął się na otwartą wodę. O wschodzie słońca był już wolny.

A search of the building eventually supplied the answer. Under cover of darkness, Inky had prised open the lid of his own tank, then dragged his body across the cold floor to a narrow drainpipe leading to the ocean. He squeezed inside, worked his way through several metres of tight metal piping, and slid out into open water. By sunrise, he was free.

To, co czyni tę historię niezwykłą, to nie tylko to, co zrobił Inky, ale to, co pokazuje o sposobie myślenia ośmiornicy. Ośmiornice należą do najinteligentniejszych żyjących stworzeń, z liczbą neuronów zbliżoną do psa. Większość tych neuronów znajduje się nie w głowie, lecz wzdłuż ramion, więc każde ramię działa w pewnym stopniu niezależnie, niemal jakby miało własny umysł.

What makes the story remarkable is not just what Inky did, but what it reveals about how an octopus thinks. Octopuses rank among the most intelligent creatures alive, with roughly as many neurons as a dog. Most of those neurons sit not in the head but along the arms, so each arm operates with a degree of independence, almost as though it had a mind of its own.

Ta inteligencja pojawia się wciąż na nowo w laboratoriach na całym świecie. Ośmiornice nauczyły się odkręcać wieczka słoików, żeby dostać się do jedzenia, rozwiązywały wieloetapowe łamigłówki, by wydobyć kawałek kraba z zamkniętego pudełka, a nawet rozpoznawały poszczególnych badaczy wzrokiem, strzelając wodą w tych, których zdawały się nie lubić.

This intelligence turns up again and again in laboratories worldwide. Octopuses have learned to unscrew jar lids to reach food, solved multi step puzzles to retrieve a piece of crab from a locked box, and even recognised individual researchers by sight, squirting water at the ones they seemed to dislike.

Mimo to naukowcy wciąż nie potrafią w pełni wyjaśnić, skąd wzięła się taka inteligencja. Wyewoluowała na zupełnie osobnej gałęzi życia, na długo przed pojawieniem się ssaków, dlatego spotkanie z umysłem ośmiornicy przypomina najbliższe na Ziemi spotkanie z umysłem obcym.

Even so, scientists still cannot fully explain how such intelligence arose. It evolved along an entirely separate branch of life, long before mammals existed, which is why meeting an octopus's mind feels like the closest thing on Earth to meeting an alien one.

Samego Inky'ego nigdy więcej nie widziano. Akwarium w końcu zastąpiło go inną ośmiornicą, ale tym razem zadbano, by nowy zbiornik był znacznie trudniejszy do ucieczki.

Inky himself was never seen again. The aquarium eventually replaced him with another octopus, though this time they made sure the new tank would be considerably harder to escape from.