De octopus die aan zijn slot ontsnapte

In tweeduizendzestien kwam het personeel van een klein aquarium in Nieuw-Zeeland op een ochtend voor een echt raadsel te staan. Een van hun octopussen, een onopvallend dier dat Inky heette, was 's nachts uit zijn tank verdwenen. Er was geen glas gebroken en er had geen alarm afgegaan. Hij was gewoon weg, alsof hij er nooit was geweest.

In two thousand sixteen, staff at a small aquarium in New Zealand arrived one morning to a genuine mystery. One of their octopuses, an unremarkable looking creature named Inky, had vanished from his tank overnight. No glass had been broken and no alarm had sounded. He had simply gone, as if he had never been there at all.

Een zoektocht door het gebouw leverde uiteindelijk het antwoord op. Onder dekking van de duisternis had Inky het deksel van zijn eigen tank opengewrikt en zich vervolgens over de koude vloer naar een smalle afvoerpijp gesleept die naar de oceaan leidde. Hij wurmde zich naar binnen, werkte zich door enkele meters nauwe metalen buis heen en gleed het open water in. Bij zonsopgang was hij vrij.

A search of the building eventually supplied the answer. Under cover of darkness, Inky had prised open the lid of his own tank, then dragged his body across the cold floor to a narrow drainpipe leading to the ocean. He squeezed inside, worked his way through several metres of tight metal piping, and slid out into open water. By sunrise, he was free.

Wat dit verhaal opmerkelijk maakt, is niet alleen wat Inky deed, maar wat het onthult over hoe een octopus denkt. Octopussen behoren tot de intelligentste levende wezens, met ongeveer evenveel neuronen als een hond. De meeste van die neuronen zitten niet in de kop maar in de armen, zodat elke arm tot op zekere hoogte zelfstandig functioneert, bijna alsof hij een eigen wil heeft.

What makes the story remarkable is not just what Inky did, but what it reveals about how an octopus thinks. Octopuses rank among the most intelligent creatures alive, with roughly as many neurons as a dog. Most of those neurons sit not in the head but along the arms, so each arm operates with a degree of independence, almost as though it had a mind of its own.

Deze intelligentie duikt keer op keer op in laboratoria over de hele wereld. Octopussen hebben geleerd deksels van potten los te schroeven om bij voedsel te komen, hebben puzzels met meerdere stappen opgelost om een stukje krab uit een afgesloten doos te halen, en herkenden zelfs individuele onderzoekers op het zicht, waarbij ze water spoten naar degenen die ze niet leken te mogen.

This intelligence turns up again and again in laboratories worldwide. Octopuses have learned to unscrew jar lids to reach food, solved multi step puzzles to retrieve a piece of crab from a locked box, and even recognised individual researchers by sight, squirting water at the ones they seemed to dislike.

Toch kunnen wetenschappers nog steeds niet volledig verklaren hoe zo'n intelligentie is ontstaan. Ze ontwikkelde zich langs een compleet aparte tak van het leven, lang voordat er zoogdieren bestonden, en daarom voelt het ontmoeten van het bewustzijn van een octopus aan als het dichtste wat we op aarde kunnen komen bij het ontmoeten van een buitenaards wezen.

Even so, scientists still cannot fully explain how such intelligence arose. It evolved along an entirely separate branch of life, long before mammals existed, which is why meeting an octopus's mind feels like the closest thing on Earth to meeting an alien one.

Inky zelf is nooit meer gezien. Het aquarium verving hem uiteindelijk door een andere octopus, al zorgden ze er deze keer voor dat de nieuwe tank veel moeilijker te ontsnappen zou zijn.

Inky himself was never seen again. The aquarium eventually replaced him with another octopus, though this time they made sure the new tank would be considerably harder to escape from.