वह ऑक्टोपस जो ताला खोलकर भाग गया

दो हज़ार सोलह में, न्यूज़ीलैंड के एक छोटे एक्वेरियम के कर्मचारी एक सुबह एक सच्चे रहस्य के सामने पहुँचे। उनके एक ऑक्टोपस का, इंकी नाम के एक साधारण दिखने वाले जीव का, टैंक से रातों-रात ग़ायब हो जाना हुआ था। न तो कोई शीशा टूटा था और न कोई अलार्म बजा था। वह बस चला गया था, मानो वह वहाँ कभी था ही नहीं।

In two thousand sixteen, staff at a small aquarium in New Zealand arrived one morning to a genuine mystery. One of their octopuses, an unremarkable looking creature named Inky, had vanished from his tank overnight. No glass had been broken and no alarm had sounded. He had simply gone, as if he had never been there at all.

इमारत की तलाशी से आख़िरकार जवाब मिला। अंधेरे की आड़ में, इंकी ने अपने टैंक का ढक्कन खुद खोला था, फिर अपने शरीर को ठंडे फ़र्श पर घसीटते हुए समुद्र की ओर जाने वाले एक संकरे पाइप तक पहुँचा था। वह अंदर घुसा, कई मीटर तंग धातु के पाइप से होकर गुज़रा, और खुले पानी में जा निकला। सूरज उगते ही, वह आज़ाद था।

A search of the building eventually supplied the answer. Under cover of darkness, Inky had prised open the lid of his own tank, then dragged his body across the cold floor to a narrow drainpipe leading to the ocean. He squeezed inside, worked his way through several metres of tight metal piping, and slid out into open water. By sunrise, he was free.

इस कहानी को असाधारण बनाने वाली बात यह नहीं है कि इंकी ने क्या किया, बल्कि यह है कि इससे ऑक्टोपस के सोचने के तरीक़े के बारे में क्या पता चलता है। ऑक्टोपस दुनिया के सबसे बुद्धिमान जीवों में गिने जाते हैं, जिनमें लगभग उतनी ही तंत्रिका कोशिकाएँ होती हैं जितनी एक कुत्ते में। इनमें से ज़्यादातर तंत्रिका कोशिकाएँ सिर में नहीं बल्कि बाहों में होती हैं, इसलिए हर बाँह कुछ हद तक स्वतंत्र रूप से काम करती है, मानो उसका अपना ही दिमाग़ हो।

What makes the story remarkable is not just what Inky did, but what it reveals about how an octopus thinks. Octopuses rank among the most intelligent creatures alive, with roughly as many neurons as a dog. Most of those neurons sit not in the head but along the arms, so each arm operates with a degree of independence, almost as though it had a mind of its own.

यह बुद्धिमत्ता दुनिया भर की प्रयोगशालाओं में बार-बार सामने आती है। ऑक्टोपस ने खाना पाने के लिए जार के ढक्कन खोलना सीखा है, बंद डिब्बे से केकड़े का टुकड़ा पाने के लिए कई चरणों वाली पहेलियाँ सुलझाई हैं, और यहाँ तक कि शोधकर्ताओं को देखकर पहचान लिया है, जिन्हें वे नापसंद करते थे उन पर पानी फेंकते हुए।

This intelligence turns up again and again in laboratories worldwide. Octopuses have learned to unscrew jar lids to reach food, solved multi step puzzles to retrieve a piece of crab from a locked box, and even recognised individual researchers by sight, squirting water at the ones they seemed to dislike.

फिर भी, वैज्ञानिक अब तक पूरी तरह नहीं समझा पाए हैं कि ऐसी बुद्धिमत्ता कैसे विकसित हुई। यह जीवन की एक बिल्कुल अलग शाखा में विकसित हुई, स्तनधारियों के अस्तित्व में आने से बहुत पहले, इसलिए ऑक्टोपस के मन से मिलना पृथ्वी पर किसी परग्रही मन से मिलने के सबसे क़रीब जैसा महसूस होता है।

Even so, scientists still cannot fully explain how such intelligence arose. It evolved along an entirely separate branch of life, long before mammals existed, which is why meeting an octopus's mind feels like the closest thing on Earth to meeting an alien one.

इंकी फिर कभी नहीं दिखा। एक्वेरियम ने आख़िरकार उसकी जगह एक और ऑक्टोपस ले लिया, हालाँकि इस बार उन्होंने पक्का किया कि नया टैंक बचकर निकलना कहीं ज़्यादा मुश्किल हो।

Inky himself was never seen again. The aquarium eventually replaced him with another octopus, though this time they made sure the new tank would be considerably harder to escape from.