Il polpo evaso dalla sua vasca

Nel duemilasedici, il personale di un piccolo acquario in Nuova Zelanda si trovò una mattina davanti a un vero mistero. Uno dei loro polpi, una creatura dall'aspetto tutt'altro che notevole di nome Inky, era scomparso dalla vasca durante la notte. Nessun vetro era stato rotto, nessun allarme era scattato. Se n'era semplicemente andato, come se non fosse mai stato lì.

In two thousand sixteen, staff at a small aquarium in New Zealand arrived one morning to a genuine mystery. One of their octopuses, an unremarkable looking creature named Inky, had vanished from his tank overnight. No glass had been broken and no alarm had sounded. He had simply gone, as if he had never been there at all.

Una perquisizione dell'edificio fornì infine la risposta. Con il favore del buio, Inky aveva sollevato il coperchio della propria vasca, poi aveva trascinato il corpo sul pavimento freddo fino a uno stretto tubo di scarico che conduceva all'oceano. Vi si era infilato, si era fatto strada per diversi metri in una tubatura di metallo strettissima, ed era scivolato fuori in mare aperto. All'alba era libero.

A search of the building eventually supplied the answer. Under cover of darkness, Inky had prised open the lid of his own tank, then dragged his body across the cold floor to a narrow drainpipe leading to the ocean. He squeezed inside, worked his way through several metres of tight metal piping, and slid out into open water. By sunrise, he was free.

Ciò che rende la storia straordinaria non è solo quello che Inky fece, ma quello che rivela sul modo in cui ragiona un polpo. I polpi sono tra le creature più intelligenti che esistano, con un numero di neuroni paragonabile a quello di un cane. La maggior parte di questi neuroni non si trova nella testa ma lungo le braccia, cosicché ogni braccio opera con un certo grado di indipendenza, quasi avesse una mente propria.

What makes the story remarkable is not just what Inky did, but what it reveals about how an octopus thinks. Octopuses rank among the most intelligent creatures alive, with roughly as many neurons as a dog. Most of those neurons sit not in the head but along the arms, so each arm operates with a degree of independence, almost as though it had a mind of its own.

Questa intelligenza riemerge di continuo nei laboratori di tutto il mondo. I polpi hanno imparato a svitare i coperchi dei barattoli per raggiungere il cibo, hanno risolto rompicapi a più fasi per recuperare un pezzo di granchio da una scatola chiusa, e hanno persino riconosciuto a vista singoli ricercatori, spruzzando acqua contro quelli che sembravano detestare.

This intelligence turns up again and again in laboratories worldwide. Octopuses have learned to unscrew jar lids to reach food, solved multi step puzzles to retrieve a piece of crab from a locked box, and even recognised individual researchers by sight, squirting water at the ones they seemed to dislike.

Ciò nonostante, gli scienziati non riescono ancora a spiegare del tutto come sia nata un'intelligenza simile. Si è evoluta lungo un ramo della vita del tutto separato, molto prima che esistessero i mammiferi, ed è per questo che incontrare la mente di un polpo sembra la cosa più vicina, sulla Terra, a incontrare una mente aliena.

Even so, scientists still cannot fully explain how such intelligence arose. It evolved along an entirely separate branch of life, long before mammals existed, which is why meeting an octopus's mind feels like the closest thing on Earth to meeting an alien one.

Di Inky non si seppe più nulla. L'acquario lo sostituì infine con un altro polpo, avendo però cura, questa volta, che la nuova vasca fosse molto più difficile da cui fuggire.

Inky himself was never seen again. The aquarium eventually replaced him with another octopus, though this time they made sure the new tank would be considerably harder to escape from.