The Octopus That Slipped Its Lock

In two thousand sixteen, staff at a small aquarium in New Zealand arrived one morning to a genuine mystery. One of their octopuses, an unremarkable looking creature named Inky, had vanished from his tank overnight. No glass had been broken and no alarm had sounded. He had simply gone, as if he had never been there at all.

Im Jahr zweitausendsechzehn kamen die Mitarbeiter eines kleinen Aquariums in Neuseeland eines Morgens zu einem echten Rätsel. Einer ihrer Oktopusse, ein unscheinbares Tier namens Inky, war über Nacht aus seinem Becken verschwunden. Kein Glas war zerbrochen, kein Alarm war losgegangen. Er war einfach weg, als hätte es ihn nie gegeben.

A search of the building eventually supplied the answer. Under cover of darkness, Inky had prised open the lid of his own tank, then dragged his body across the cold floor to a narrow drainpipe leading to the ocean. He squeezed inside, worked his way through several metres of tight metal piping, and slid out into open water. By sunrise, he was free.

Eine Durchsuchung des Gebäudes lieferte schließlich die Antwort. Im Schutz der Dunkelheit hatte Inky den Deckel seines eigenen Beckens aufgehebelt und seinen Körper über den kalten Boden bis zu einem schmalen Abflussrohr geschleppt, das ins Meer führte. Er zwängte sich hinein, arbeitete sich durch mehrere Meter enges Metallrohr und glitt hinaus ins offene Wasser. Bei Sonnenaufgang war er frei.

What makes the story remarkable is not just what Inky did, but what it reveals about how an octopus thinks. Octopuses rank among the most intelligent creatures alive, with roughly as many neurons as a dog. Most of those neurons sit not in the head but along the arms, so each arm operates with a degree of independence, almost as though it had a mind of its own.

Bemerkenswert an dieser Geschichte ist nicht nur, was Inky getan hat, sondern was sie darüber verrät, wie ein Oktopus denkt. Oktopusse zählen zu den intelligentesten Lebewesen überhaupt und besitzen etwa so viele Neuronen wie ein Hund. Die meisten dieser Neuronen sitzen nicht im Kopf, sondern in den Armen, sodass jeder Arm mit einer gewissen Eigenständigkeit agiert, fast so, als hätte er einen eigenen Willen.

This intelligence turns up again and again in laboratories worldwide. Octopuses have learned to unscrew jar lids to reach food, solved multi step puzzles to retrieve a piece of crab from a locked box, and even recognised individual researchers by sight, squirting water at the ones they seemed to dislike.

Diese Intelligenz zeigt sich immer wieder in Laboren weltweit. Oktopusse haben gelernt, Schraubdeckel zu öffnen, um an Futter zu gelangen, mehrstufige Rätsel zu lösen, um ein Stück Krabbe aus einer verschlossenen Box zu holen, und sogar einzelne Forscher am Aussehen zu erkennen, wobei sie jene mit Wasser bespritzten, die sie offenbar nicht mochten.

Even so, scientists still cannot fully explain how such intelligence arose. It evolved along an entirely separate branch of life, long before mammals existed, which is why meeting an octopus's mind feels like the closest thing on Earth to meeting an alien one.

Dennoch können Wissenschaftler bis heute nicht vollständig erklären, wie eine solche Intelligenz entstehen konnte. Sie entwickelte sich auf einem völlig eigenen Ast des Lebens, lange bevor es Säugetiere gab, weshalb die Begegnung mit dem Verstand eines Oktopus der Begegnung mit einem außerirdischen Wesen wohl am nächsten kommt.

Inky himself was never seen again. The aquarium eventually replaced him with another octopus, though this time they made sure the new tank would be considerably harder to escape from.

Inky selbst wurde nie wieder gesehen. Das Aquarium ersetzte ihn schließlich durch einen anderen Oktopus, achtete diesmal aber darauf, dass das neue Becken deutlich schwerer zu verlassen wäre.