المحرر من ذاته

في صباح اليوم السادس، أعدت كيّارا القهوة لهما وجلست على الكرسي بجانب الحوض. كانت باستا تتدلى رأسًا على عقب من زاوية الزجاج، وجرس جسدها ينبض بلطف. كانت أذرعها تنساب حولها كزهرة بطيئة.

On the sixth morning, Chiara made coffee for both of them and sat down in the chair beside the tank. Pasta was hanging upside down from a corner of the glass, the bell of her body pulsing gently. Her arms drifted around her like a slow flower.

"هناك شيء آخر أريد أن أخبرك به،" قالت كيّارا، "وأريد أن أخبرك به ببطء، لأنه أغرب شيء أعرفه عن الأخطبوطات."

"There is one more thing I want to tell you," Chiara said, "and I want to tell it slowly, because it is the strangest thing about octopuses I know."

جلست بولي على الحافة.

Polly perched on the rim.

"الأخطبوطات يمكنها تعديل الـ RNA الخاص بها في الوقت الحقيقي،" قالت كيّارا. "إنه شيء تفعله باستمرار. لا يوجد حيوان آخر يفعل ذلك بمعدل يضاهي الأخطبوط وبعض الرخويات القريبة منه."

"Octopuses can edit their own RNA in real time," Chiara said. "It is something they do constantly. No other animal does this at the rate that an octopus and a few related cephalopods do."

توقفت. كانت تعلم أن الجزء التالي يتطلب عناية.

She paused. She knew the next part required care.

الـ DNA هو المخطط طويل الأمد للحيوان. لا يتغير كثيرًا. الـ RNA هو النسخة العاملة. تصنع الخلية الـ RNA من الـ DNA عندما تحتاج لبناء بروتين. في معظم الحيوانات، يطابق الـ RNA الـ DNA تقريبًا.

DNA is the long-term blueprint of an animal. It does not change much. RNA is the working copy. The cell makes RNA from DNA when it needs to build a protein. In most animals, the RNA matches the DNA almost exactly.

في الأخطبوطات، لا يطابق الـ RNA. أثناء تكوين الـ RNA، تعيد الخلية كتابة أجزاء منه. تحدث معظم هذه التعديلات في أجزاء الجينوم التي تبني الجهاز العصبي. الجهاز العصبي للأخطبوط، على وجه الخصوص، يُبنى ويُعاد بناؤه باستمرار مع هذه التعديلات.

In octopuses, the RNA does not match. As the RNA is being made, the cell rewrites parts of it. Most of these edits happen in the parts of the genome that build the nervous system. The nervous system of an octopus, in particular, is built and rebuilt constantly with these edits.

"لماذا؟" قالت كيّارا، قبل أن تتمكن بولي من السؤال. "لدينا نظرية. تعديل الـ RNA قابل للعكس. الطفرة في الـ DNA ليست كذلك. يمكن للأخطبوط تعديل جهازه العصبي استجابة لدرجة حرارة الماء أو كيمياء الطعام الذي يتناوله. يمكنه ضبط دماغه بنفسه في الحال. التكلفة هي أن الجينوم نفسه، المخطط طويل الأمد، لم يتمكن من التطور كثيرًا. النوع عالق بنفس الـ DNA، أكثر أو أقل، لعشرات الملايين من السنين. لقد دفعوا ثمن المرونة قصيرة الأمد بالركود طويل الأمد."

"Why?" Chiara said, before Polly could ask. "We have a theory. RNA editing is reversible. DNA mutation is not. An octopus can adjust its nervous system in response to the temperature of the water or the chemistry of the food it eats. It can tune its own brain on the fly. The cost is that the genome itself, the long-term blueprint, has not been able to evolve much. The species is stuck with the same DNA, more or less, for tens of millions of years. They paid for short-term flexibility with long-term stagnation."

راقبت بولي باستا وهي تنجرف. كان جسد الأخطبوط ينبض ببطء. الجلد بالقرب من العينين كان يتلألأ بنبض ناعم من الوردي والبني الفاتح.

Polly watched Pasta drift. The octopus's body pulsed slowly. The skin near the eyes flickered through a soft pulse of pinks and pale browns.

"كل أخطبوط فردي،" قالت كيّارا، "هو حيوان مختلف قليلاً عن الآخر، بطريقة لا نكون نحن والببغاوات الأخرى كذلك. نفس الـ DNA. لكن الآلية العاملة تُبنى جديدة، كل حياة، لذلك الماء وذلك الطعام. إنهم أدمغة فردية بطريقة ربما لا يوجد حيوان آخر على الأرض كذلك."

"Each individual octopus," Chiara said, "is a slightly different animal from each other one, in a way that you and I and other parrots are not. The same DNA. But the working machinery is built fresh, every life, for that water and that food. They are individual brains in a way that perhaps no other animal on Earth is."

شربت قهوتها.

She drank her coffee.

"هذا أيضًا هو السبب،" قالت، "أن أخطبوطين يُعطيان نفس المتاهة يمكن أن يحلاها بطرق مختلفة تمامًا. حلت باستا المتاهة بذراعين متعاونين. كان لدينا أخطبوط آخر العام الماضي استخدم ثلاثة. كان لدينا آخر انتظر ساعة ثم دخل مباشرة بالجسد. إنهم لا يحلون نفس المشكلة بنفس الدماغ. إنهم كل واحد يحلها بالدماغ الذي صنعه لنفسه."

"It is also why," she said, "two octopuses given the same maze can solve it in completely different ways. Pasta solved the maze with two arms cooperating. We had another octopus last year who used three. We had another who waited an hour and then went straight in with the body. They are not solving the same problem with the same brain. They are each solving it with the brain they have made for themselves."

فتحت وأغلقت عين باستا. الأذرع كانت تنجرف.

Pasta's eye opened and closed. The arms drifted.

فكرت بولي في دماغها الخاص. لم يتم تعديله في الوقت الحقيقي. لقد بُني مرة واحدة، بالطريقة التي تُبنى بها معظم الأدمغة، وأصبح الآن ببساطة لها. لم تكن تحسد باستا على المرونة. لكنها كانت تحب كثيرًا معرفة أن حيوانات مثل باستا موجودة.

Polly thought about her own brain. It had not been edited in real time. It had been built once, the way most brains are built, and was now simply hers. She did not envy Pasta the flexibility. But she liked very much knowing that animals like Pasta existed.

وقفت كيّارا. "عليّ أن أذهب لكتابة منحة،" قالت. "ابقِ معها في الصباح، إذا أردت."

Chiara stood up. "I have to go write a grant," she said. "You stay with her for the morning, if you want."

بقيت بولي.

Polly stayed.