Redaktøren af Sig Selv

På den sjette morgen lavede Chiara kaffe til dem begge og satte sig i stolen ved siden af tanken. Pasta hang med hovedet nedad fra et hjørne af glasset, hendes krop pulserede blidt. Hendes arme svævede omkring hende som en langsom blomst.

On the sixth morning, Chiara made coffee for both of them and sat down in the chair beside the tank. Pasta was hanging upside down from a corner of the glass, the bell of her body pulsing gently. Her arms drifted around her like a slow flower.

"Der er én ting mere, jeg vil fortælle dig," sagde Chiara, "og jeg vil fortælle det langsomt, for det er det mærkeligste ved blæksprutter, jeg kender."

"There is one more thing I want to tell you," Chiara said, "and I want to tell it slowly, because it is the strangest thing about octopuses I know."

Polly satte sig på kanten.

Polly perched on the rim.

"Blæksprutter kan redigere deres egen RNA i realtid," sagde Chiara. "Det er noget, de gør konstant. Ingen andre dyr gør dette i samme omfang som en blæksprutte og nogle få beslægtede blæksprutter."

"Octopuses can edit their own RNA in real time," Chiara said. "It is something they do constantly. No other animal does this at the rate that an octopus and a few related cephalopods do."

Hun holdt en pause. Hun vidste, at den næste del krævede omhu.

She paused. She knew the next part required care.

DNA er et dyrs langsigtede plan. Det ændrer sig ikke meget. RNA er arbejdsudgaven. Cellen laver RNA fra DNA, når den har brug for at bygge et protein. Hos de fleste dyr matcher RNA næsten præcist DNA.

DNA is the long-term blueprint of an animal. It does not change much. RNA is the working copy. The cell makes RNA from DNA when it needs to build a protein. In most animals, the RNA matches the DNA almost exactly.

Hos blæksprutter matcher RNA ikke. Mens RNA bliver lavet, omskriver cellen dele af det. De fleste af disse redigeringer sker i de dele af genomet, der bygger nervesystemet. Nervesystemet hos en blæksprutte, i særdeleshed, bliver bygget og genopbygget konstant med disse redigeringer.

In octopuses, the RNA does not match. As the RNA is being made, the cell rewrites parts of it. Most of these edits happen in the parts of the genome that build the nervous system. The nervous system of an octopus, in particular, is built and rebuilt constantly with these edits.

"Hvorfor?" sagde Chiara, før Polly kunne spørge. "Vi har en teori. RNA-redigering er reversibel. DNA-mutation er det ikke. En blæksprutte kan justere sit nervesystem som reaktion på vandets temperatur eller kemien i den mad, den spiser. Den kan finjustere sin egen hjerne på stedet. Prisen er, at genomet selv, den langsigtede plan, ikke har været i stand til at udvikle sig meget. Arten er fastlåst med det samme DNA, mere eller mindre, i titusinder af millioner af år. De har betalt for kortsigtet fleksibilitet med langsigtet stagnation."

"Why?" Chiara said, before Polly could ask. "We have a theory. RNA editing is reversible. DNA mutation is not. An octopus can adjust its nervous system in response to the temperature of the water or the chemistry of the food it eats. It can tune its own brain on the fly. The cost is that the genome itself, the long-term blueprint, has not been able to evolve much. The species is stuck with the same DNA, more or less, for tens of millions of years. They paid for short-term flexibility with long-term stagnation."

Polly betragtede Pasta svæve. Blækspruttens krop pulserede langsomt. Huden nær øjnene flimrede gennem en blød puls af lyserøde og lysebrune nuancer.

Polly watched Pasta drift. The octopus's body pulsed slowly. The skin near the eyes flickered through a soft pulse of pinks and pale browns.

"Hver enkelt blæksprutte," sagde Chiara, "er et lidt anderledes dyr end hver anden, på en måde som du og jeg og andre papegøjer ikke er. Det samme DNA. Men arbejdsudstyret bliver bygget frisk, hvert liv, til det vand og den mad. De er individuelle hjerner på en måde, som måske intet andet dyr på Jorden er."

"Each individual octopus," Chiara said, "is a slightly different animal from each other one, in a way that you and I and other parrots are not. The same DNA. But the working machinery is built fresh, every life, for that water and that food. They are individual brains in a way that perhaps no other animal on Earth is."

Hun drak sin kaffe.

She drank her coffee.

"Det er også derfor," sagde hun, "at to blæksprutter, der får den samme labyrint, kan løse den på helt forskellige måder. Pasta løste labyrinten med to arme, der samarbejdede. Vi havde en anden blæksprutte sidste år, der brugte tre. Vi havde en anden, der ventede en time og derefter gik direkte ind med kroppen. De løser ikke det samme problem med den samme hjerne. De løser det hver især med den hjerne, de har lavet til sig selv."

"It is also why," she said, "two octopuses given the same maze can solve it in completely different ways. Pasta solved the maze with two arms cooperating. We had another octopus last year who used three. We had another who waited an hour and then went straight in with the body. They are not solving the same problem with the same brain. They are each solving it with the brain they have made for themselves."

Pastas øje åbnede og lukkede sig. Armene svævede.

Pasta's eye opened and closed. The arms drifted.

Polly tænkte på sin egen hjerne. Den var ikke blevet redigeret i realtid. Den var blevet bygget én gang, som de fleste hjerner bliver bygget, og var nu simpelthen hendes. Hun misundte ikke Pasta fleksibiliteten. Men hun kunne godt lide at vide, at dyr som Pasta eksisterede.

Polly thought about her own brain. It had not been edited in real time. It had been built once, the way most brains are built, and was now simply hers. She did not envy Pasta the flexibility. But she liked very much knowing that animals like Pasta existed.

Chiara rejste sig. "Jeg skal skrive en bevilling," sagde hun. "Du kan blive hos hende i formiddagen, hvis du vil."

Chiara stood up. "I have to go write a grant," she said. "You stay with her for the morning, if you want."

Polly blev.

Polly stayed.