O Editor de Si Mesmo

Na sexta manhã, Chiara preparou café para ambas e sentou-se na cadeira ao lado do tanque. Pasta estava pendurada de cabeça para baixo em um canto do vidro, a campânula de seu corpo pulsando suavemente. Seus braços flutuavam ao redor dela como uma flor lenta.

On the sixth morning, Chiara made coffee for both of them and sat down in the chair beside the tank. Pasta was hanging upside down from a corner of the glass, the bell of her body pulsing gently. Her arms drifted around her like a slow flower.

"Há mais uma coisa que quero te contar", disse Chiara, "e quero contar devagar, porque é a coisa mais estranha sobre polvos que conheço."

"There is one more thing I want to tell you," Chiara said, "and I want to tell it slowly, because it is the strangest thing about octopuses I know."

Polly se acomodou na borda.

Polly perched on the rim.

"Polvos podem editar seu próprio RNA em tempo real", disse Chiara. "É algo que fazem constantemente. Nenhum outro animal faz isso na mesma frequência que um polvo e alguns cefalópodes relacionados."

"Octopuses can edit their own RNA in real time," Chiara said. "It is something they do constantly. No other animal does this at the rate that an octopus and a few related cephalopods do."

Ela fez uma pausa. Sabia que a próxima parte exigia cuidado.

She paused. She knew the next part required care.

O DNA é o projeto de longo prazo de um animal. Não muda muito. O RNA é a cópia de trabalho. A célula faz RNA a partir do DNA quando precisa construir uma proteína. Na maioria dos animais, o RNA corresponde quase exatamente ao DNA.

DNA is the long-term blueprint of an animal. It does not change much. RNA is the working copy. The cell makes RNA from DNA when it needs to build a protein. In most animals, the RNA matches the DNA almost exactly.

Nos polvos, o RNA não corresponde. Enquanto o RNA está sendo feito, a célula reescreve partes dele. A maioria dessas edições acontece nas partes do genoma que constroem o sistema nervoso. O sistema nervoso de um polvo, em particular, é construído e reconstruído constantemente com essas edições.

In octopuses, the RNA does not match. As the RNA is being made, the cell rewrites parts of it. Most of these edits happen in the parts of the genome that build the nervous system. The nervous system of an octopus, in particular, is built and rebuilt constantly with these edits.

"Por quê?", disse Chiara, antes que Polly pudesse perguntar. "Temos uma teoria. A edição de RNA é reversível. A mutação de DNA não é. Um polvo pode ajustar seu sistema nervoso em resposta à temperatura da água ou à química do alimento que consome. Pode afinar seu próprio cérebro rapidamente. O custo é que o genoma em si, o projeto de longo prazo, não tem conseguido evoluir muito. A espécie está presa com o mesmo DNA, mais ou menos, por dezenas de milhões de anos. Eles pagaram por flexibilidade de curto prazo com estagnação de longo prazo."

"Why?" Chiara said, before Polly could ask. "We have a theory. RNA editing is reversible. DNA mutation is not. An octopus can adjust its nervous system in response to the temperature of the water or the chemistry of the food it eats. It can tune its own brain on the fly. The cost is that the genome itself, the long-term blueprint, has not been able to evolve much. The species is stuck with the same DNA, more or less, for tens of millions of years. They paid for short-term flexibility with long-term stagnation."

Polly observava Pasta flutuar. O corpo do polvo pulsava lentamente. A pele perto dos olhos cintilava através de um suave pulsar de rosas e marrons pálidos.

Polly watched Pasta drift. The octopus's body pulsed slowly. The skin near the eyes flickered through a soft pulse of pinks and pale browns.

"Cada polvo individual", disse Chiara, "é um animal ligeiramente diferente de cada outro, de uma forma que você, eu e outros papagaios não somos. O mesmo DNA. Mas a maquinaria de trabalho é construída nova, a cada vida, para aquela água e aquele alimento. Eles são cérebros individuais de uma maneira que talvez nenhum outro animal na Terra seja."

"Each individual octopus," Chiara said, "is a slightly different animal from each other one, in a way that you and I and other parrots are not. The same DNA. But the working machinery is built fresh, every life, for that water and that food. They are individual brains in a way that perhaps no other animal on Earth is."

Ela tomou seu café.

She drank her coffee.

"É também por isso", disse ela, "que dois polvos dados o mesmo labirinto podem resolvê-lo de maneiras completamente diferentes. Pasta resolveu o labirinto com dois braços cooperando. Tivemos outro polvo no ano passado que usou três. Tivemos outro que esperou uma hora e então entrou direto com o corpo. Eles não estão resolvendo o mesmo problema com o mesmo cérebro. Cada um está resolvendo com o cérebro que fez para si mesmo."

"It is also why," she said, "two octopuses given the same maze can solve it in completely different ways. Pasta solved the maze with two arms cooperating. We had another octopus last year who used three. We had another who waited an hour and then went straight in with the body. They are not solving the same problem with the same brain. They are each solving it with the brain they have made for themselves."

O olho de Pasta abriu e fechou. Os braços flutuavam.

Pasta's eye opened and closed. The arms drifted.

Polly pensou sobre seu próprio cérebro. Não havia sido editado em tempo real. Fora construído uma vez, da maneira que a maioria dos cérebros é construída, e agora era simplesmente dela. Ela não invejava a flexibilidade de Pasta. Mas gostava muito de saber que animais como Pasta existiam.

Polly thought about her own brain. It had not been edited in real time. It had been built once, the way most brains are built, and was now simply hers. She did not envy Pasta the flexibility. But she liked very much knowing that animals like Pasta existed.

Chiara levantou-se. "Tenho que escrever um pedido de subsídio", disse. "Fique com ela pela manhã, se quiser."

Chiara stood up. "I have to go write a grant," she said. "You stay with her for the morning, if you want."

Polly ficou.

Polly stayed.