குவளை

இரண்டாவது காலை, கியாரா பாஸ்டாவின் தொட்டிக்கு ஒரு கண்ணாடி குவளை கொண்டு வந்தாள். அந்த குவளைக்கு ஒரு திருகு மூடி இருந்தது. குவளைக்குள் ஒரு உயிருள்ள நண்டு இருந்தது.

On the second morning, Chiara brought a glass jar to Pasta's tank. The jar had a screw lid. Inside the jar was a single live crab.

கியாரா குவளையை நீருக்கு மேல் ஒரு நொடி பிடித்தாள். பாஸ்டா கவனித்துக் கொண்டிருந்தது. நாற்பது நிமிடங்களாக அதே மூலையில் அமர்ந்திருந்த ஆமையினின் கண் இப்போது கூர்மையாயிற்று. ஒரு கை சுருளிலிருந்து நீள்ந்து தொட்டியின் பக்கவாட்டில் விரிந்தது.

Chiara held the jar above the water for a moment. Pasta watched. The octopus had been sitting in the same corner for forty minutes. Now her eye sharpened. One arm uncurled from the coil and stretched along the side of the tank.

கியாரா குவளையை நீரில் விட்டாள். அது மெதுவாக மூழ்கியது. பாஸ்டா திடீரென நகரவில்லை. ஆமைகள், கியாரா போலிக்கு சொன்னது போல, பொதுவாக திடீரென நகர்வதில்லை. முதலில் அவை கவனிப்பவர்கள்.

Chiara dropped the jar into the water. It sank slowly. Pasta did not lunge. Octopuses, Chiara had told Polly, are not generally lungers. They are observers first.

போலி தொட்டியின் விளிம்பில் கண்ணாடியை நீரின் மீது சாய்த்து அமர்ந்திருந்தாள். குவளைக்குள் நண்டு கண்ணாடிக்கு எதிராகச் சறுக்கிக் கொண்டிருப்பதை அவள் பார்க்க முடிந்தது. பாஸ்டா ஒரு கையை நீட்டி குவளையைத் தொடியது. அந்தக் கையின் நுனி வரை தோல் முழுவதும் சப்பர்களால் மூடப்பட்டிருந்தது. ஒவ்வொரு சப்பருக்கும் சுமார் இருநூறு உணர்ச்சிச் செல்கள் இருந்தன. "உன் நாக்கை விட அதிகம்," கியாரா மெதுவாகச் சொன்னாள். "ஒரு ஆமையின் கை தட்டும் ஒவ்வொன்றையும் ருசிக்கிறது."

Polly perched on the tank rim with her glasses tilted at the water. She could see the crab inside the jar, scuttling against the glass. Pasta moved one arm out and touched the jar. Her skin was suckered all the way to the tip of that arm. The suckers had perhaps two hundred sensory cells each. "More than your tongue," Chiara said quietly. "An octopus arm tastes everything it touches."

பாஸ்டா இரண்டாவது கையை கொண்டு குவளையைச் சேர்த்தது. இரண்டு கைகளும் அதை மெதுவாகத் திருப்பின. போலி மூன்றாவது கை குவளையின் பின்புறம் வந்து மூடியை ஆராய்வதைப் பார்த்தாள்.

Pasta gathered the jar with a second arm. The two arms turned it, slowly. Polly could see the third arm coming around the back of the jar now, exploring the lid.

இது நன்கு ஆவணப்படுத்தப்பட்ட நடத்தை. 1950களிலிருந்து ஆராய்ச்சி ஆய்வகங்களில் ஆமைகள் திருகு மூடியுள்ள குவளைகளைத் திறக்கின்றன. சிலர் அதை ஒரு நிமிடத்திற்குள் செய்ய முடியும். ஒரு புதிய ஆமைக்கு குவளை முதன்முதலில் சந்திக்கும்போது, அது பொதுவாக பத்து அல்லது பதினைந்து நிமிடங்கள் ஆராய்ச்சியில் செலவிடும். அவை மனிதர்கள் போல் பிரச்சினையைத் தீர்க்கவில்லை. அவை படிகளாக யோசிப்பதில்லை. அவை சப்பர்களைத் தழுவி, பின்னர் திருகுகளை உணர்ந்து, அவற்றின் வழியில் மூடியைத் திருப்புகின்றன.

This is a well-documented behaviour. Octopuses have been opening screw-top jars in research labs since the 1950s. Some can do it in less than a minute. The first time a new octopus encounters a jar, it usually takes ten or fifteen minutes of exploration. They are not solving the problem the way a human would. They are not thinking in steps. They are letting the suckers feel the threads and then turning the lid the way the threads pull.

பாஸ்டா மூடியை அரை சுற்று திருப்பியது. பிறகு இன்னொரு சுற்று. மூடி திறந்தது. உள்ளே இருந்த நண்டு, நீரின் அழுத்த மாற்றத்தை உணர்ந்து, குவளையிலிருந்து வெளியேறி திறந்த நீரில் நுழைந்தது.

Pasta turned the lid one half-rotation. Then another. The lid popped free. The crab inside, sensing the change in water pressure, scrambled out of the jar and into the open water.

அது தூரம் செல்லவில்லை. பாஸ்டாவின் நான்காவது கை ஏற்கனவே குவளையின் வாயில் சுருண்டிருந்தது. நண்டு ஒரு மென்மையான வெள்ளை திறப்பில் மறைந்தது, அது ஆமையின் மூக்கு என்று போலி ஒரு நொடி கழித்து உணர்ந்தாள். நண்டு ஒரு சிறிய கிளிக் செய்தது. பிறகு எதுவும் இல்லை.

It did not get far. Pasta's fourth arm was already curled at the jar's mouth. The crab vanished into a soft white opening that Polly realised, after a moment, was the octopus's beak. The crab made a small click. Then nothing.

குவளை காலியாக தொட்டியின் அடியில் மூழ்கியது.

The jar sank empty to the bottom of the tank.

கியாரா ஒரு கிளிப்போர்டில் ஏதோ எழுதினாள். "மூன்று நிமிடங்கள் நாற்பத்து இரண்டு விநாடிகள்," அவள் சொன்னாள். "அவள் வேகமாக ஆகிறாள். முதன்முதலில் அவளுக்கு குவளை கொடுத்தபோது, அதற்கு பதினொரு நிமிடங்கள் எடுத்தது."

Chiara wrote something on a clipboard. "Three minutes forty-two seconds," she said. "She is getting fast. The first time we gave her a jar, it took her eleven minutes."

போலி தனது சிவப்பு தலையை பாஸ்டாவை நோக்கி சாய்த்தாள். ஆமை ஏற்கனவே குழாயின் சுருளுக்கு திரும்பிக் கொண்டிருந்தது. அவளது கைகள் அவளைச் சுற்றி சுருண்டன. அவளது கண், ஒரு நீண்ட நொடியே, போலியுடன் சந்தித்தது. பிறகு மெதுவாக மூடியது.

Polly tilted her red head at Pasta. The octopus was already returning to the coil of pipe. Her arms wrapped themselves around herself. Her eye, for one long moment, met Polly's. Then it closed slowly.

"ஒரு ஆமை எவ்வளவு விசித்திரமானது என்பதை மிகைப்படுத்துவது கடினம்," கியாரா தனது பொருட்களைச் சேர்த்துக் கொண்டபோது சொன்னாள். "அவை மொல்லஸ்குகள். அவை முதுகெலும்புள்ள எதையாவது விட ஒரு நத்தைக்கு நெருக்கமாக உள்ளன. அவைகளுக்கு மூன்று இதயங்கள் உள்ளன. அவைகளின் இரத்தம் நீலமாக இருக்கும், ஏனெனில் அது இரும்புக்கு பதிலாக வெண்கலத்தைப் பயன்படுத்தி ஆக்ஸிஜனை எடுத்துச் செல்கிறது. அவை காட்டு சூழலில், சுமார் மூன்று முதல் ஐந்து ஆண்டுகள் மட்டுமே வாழ்கின்றன. பாஸ்டா ஏற்கனவே இரண்டு வயது. அவளுக்கு இன்னும் இரண்டு ஆண்டுகள் மட்டுமே வாழ வாய்ப்பு இருக்கிறது, அவள் குவளையில் எவ்வளவு திறமையாக இருந்தாலும்.

It is hard to overstate how strange an octopus is, Chiara said, gathering her things. They are mollusks. They are more closely related to a snail than to anything with a backbone. They have three hearts. Their blood is blue, because it carries oxygen using copper instead of iron. They live, in the wild, only about three to five years. Pasta was already two. She had perhaps two years of life left, no matter how good she got at the jar.

அந்த நேரத்தில், கியாரா சொன்னாள், அவள் எப்போதும் தெரிந்துகொள்ள வேண்டிய அனைத்தையும் கற்றுக் கொள்வாள்.

In that time, Chiara had said, she would learn everything she would ever know.