मर्तबान

दूसरी सुबह, कियारा ने पास्ता के टैंक में एक काँच का मर्तबान लाया। मर्तबान में स्क्रू ढक्कन था। मर्तबान के अंदर एक जीवित केकड़ा था।

On the second morning, Chiara brought a glass jar to Pasta's tank. The jar had a screw lid. Inside the jar was a single live crab.

कियारा ने मर्तबान को पानी के ऊपर कुछ देर तक पकड़े रखा। पास्ता देख रही थी। ऑक्टोपस पिछले चालीस मिनट से एक ही कोने में बैठी थी। अब उसकी आँखें तेज़ हो गईं। एक हाथ कुंडल से खुला और टैंक के किनारे तक फैल गया।

Chiara held the jar above the water for a moment. Pasta watched. The octopus had been sitting in the same corner for forty minutes. Now her eye sharpened. One arm uncurled from the coil and stretched along the side of the tank.

कियारा ने मर्तबान को पानी में छोड़ दिया। वह धीरे-धीरे डूब गया। पास्ता ने झपट्टा नहीं मारा। कियारा ने पॉली को बताया था कि ऑक्टोपस आमतौर पर झपट्टा नहीं मारते। वे पहले पर्यवेक्षक होते हैं।

Chiara dropped the jar into the water. It sank slowly. Pasta did not lunge. Octopuses, Chiara had told Polly, are not generally lungers. They are observers first.

पॉली टैंक के किनारे पर चश्मा लगाकर बैठी थी। वह मर्तबान के अंदर केकड़े को देख सकती थी, जो काँच के खिलाफ दौड़ रहा था। पास्ता ने एक हाथ बाहर निकाला और मर्तबान को छुआ। उसकी त्वचा उस हाथ की नोक तक चूसक से ढकी थी। चूसकों में शायद प्रत्येक में दो सौ संवेदी कोशिकाएँ होती हैं। "तुम्हारी जीभ से भी ज्यादा," कियारा ने धीरे से कहा। "ऑक्टोपस का हाथ हर चीज़ का स्वाद लेता है जिसे वह छूता है।"

Polly perched on the tank rim with her glasses tilted at the water. She could see the crab inside the jar, scuttling against the glass. Pasta moved one arm out and touched the jar. Her skin was suckered all the way to the tip of that arm. The suckers had perhaps two hundred sensory cells each. "More than your tongue," Chiara said quietly. "An octopus arm tastes everything it touches."

पास्ता ने दूसरे हाथ से मर्तबान को पकड़ लिया। दोनों हाथों ने उसे धीरे-धीरे घुमाया। पॉली देख सकती थी कि तीसरा हाथ अब मर्तबान के पीछे से आ रहा था, ढक्कन की जाँच कर रहा था।

Pasta gathered the jar with a second arm. The two arms turned it, slowly. Polly could see the third arm coming around the back of the jar now, exploring the lid.

यह एक अच्छी तरह से प्रलेखित व्यवहार है। 1950 के दशक से अनुसंधान प्रयोगशालाओं में ऑक्टोपस स्क्रू-टॉप मर्तबान खोल रहे हैं। कुछ इसे एक मिनट से भी कम समय में कर सकते हैं। जब कोई नया ऑक्टोपस पहली बार मर्तबान से मिलता है, तो उसे आमतौर पर दस या पंद्रह मिनट की खोजबीन लगती है। वे समस्या का समाधान इंसान की तरह नहीं कर रहे हैं। वे चरणों में नहीं सोच रहे हैं। वे चूसकों को धागों को महसूस करने दे रहे हैं और फिर ढक्कन को उसी दिशा में घुमा रहे हैं जिस दिशा में धागे खींचते हैं।

This is a well-documented behaviour. Octopuses have been opening screw-top jars in research labs since the 1950s. Some can do it in less than a minute. The first time a new octopus encounters a jar, it usually takes ten or fifteen minutes of exploration. They are not solving the problem the way a human would. They are not thinking in steps. They are letting the suckers feel the threads and then turning the lid the way the threads pull.

पास्ता ने ढक्कन को आधा घुमाया। फिर एक और। ढक्कन खुल गया। अंदर का केकड़ा, पानी के दबाव में बदलाव को महसूस करते हुए, मर्तबान से बाहर निकलकर खुले पानी में चला गया।

Pasta turned the lid one half-rotation. Then another. The lid popped free. The crab inside, sensing the change in water pressure, scrambled out of the jar and into the open water.

वह दूर नहीं जा सका। पास्ता का चौथा हाथ पहले से ही मर्तबान के मुँह पर मुड़ा हुआ था। केकड़ा एक नरम सफेद उद्घाटन में गायब हो गया जिसे पॉली ने एक पल बाद महसूस किया कि वह ऑक्टोपस की चोंच थी। केकड़े ने एक छोटी सी क्लिक की आवाज़ की। फिर कुछ नहीं।

It did not get far. Pasta's fourth arm was already curled at the jar's mouth. The crab vanished into a soft white opening that Polly realised, after a moment, was the octopus's beak. The crab made a small click. Then nothing.

मर्तबान खाली होकर टैंक के तल में डूब गया।

The jar sank empty to the bottom of the tank.

कियारा ने क्लिपबोर्ड पर कुछ लिखा। "तीन मिनट बयालीस सेकंड," उसने कहा। "वह तेज़ हो रही है। जब हमने उसे पहली बार मर्तबान दिया था, तो उसे ग्यारह मिनट लगे थे।"

Chiara wrote something on a clipboard. "Three minutes forty-two seconds," she said. "She is getting fast. The first time we gave her a jar, it took her eleven minutes."

पॉली ने पास्ता की ओर अपना लाल सिर झुकाया। ऑक्टोपस पहले से ही पाइप के कुंडल में लौट रही थी। उसके हाथ खुद को लपेट रहे थे। उसकी आँख, एक लंबे पल के लिए, पॉली से मिली। फिर वह धीरे-धीरे बंद हो गई।

Polly tilted her red head at Pasta. The octopus was already returning to the coil of pipe. Her arms wrapped themselves around herself. Her eye, for one long moment, met Polly's. Then it closed slowly.

यह बताना मुश्किल है कि ऑक्टोपस कितनी अजीब होती है, कियारा ने अपनी चीजें समेटते हुए कहा। वे मोलस्क हैं। वे किसी भी रीढ़ वाले जीव की तुलना में एक घोंघे से अधिक निकटता से संबंधित हैं। उनके तीन दिल होते हैं। उनका खून नीला होता है, क्योंकि यह लोहे के बजाय तांबे का उपयोग करके ऑक्सीजन ले जाता है। वे जंगली में केवल लगभग तीन से पाँच साल तक जीवित रहते हैं। पास्ता पहले से ही दो साल की थी। उसके पास शायद दो साल का जीवन बचा था, चाहे वह मर्तबान में कितनी भी अच्छी हो जाए।

It is hard to overstate how strange an octopus is, Chiara said, gathering her things. They are mollusks. They are more closely related to a snail than to anything with a backbone. They have three hearts. Their blood is blue, because it carries oxygen using copper instead of iron. They live, in the wild, only about three to five years. Pasta was already two. She had perhaps two years of life left, no matter how good she got at the jar.

इस समय में, कियारा ने कहा था, वह सब कुछ सीख लेगी जो वह कभी जान सकेगी।

In that time, Chiara had said, she would learn everything she would ever know.