この鳥は飛びながら眠る

グンカンドリは、何日も休まず外洋の上を飛び続けることができる。羽が水をはじかないので、海面に降りることができない。だから、ただ降りないだけなのだ。ここで当然の疑問がわく。では、いったいいつ眠るのだろうか。

A frigatebird can stay in the air over open ocean for days at a time. It cannot land on water, because its feathers are not waterproof, so it simply does not come down. That raises an obvious question. When does it sleep?

研究者たちはこの謎を解くため、グンカンドリに小さな脳波記録装置を取り付けて、空に放した。鳥たちは止まることなく最長で十日間も飛び続けた。実は空中でも眠っていたのだ。しかも多くの場合、脳の半分だけが眠り、もう半分は起きたままで、片方の目は開いていた。暖かい上昇気流に乗って旋回しているときは、旋回の方向を見ている側の脳が、目覚めている側になる傾向があった。

Researchers answered it by fitting small brain recorders to frigatebirds and letting them go. The birds flew for up to ten days without stopping. They did sleep in the air, and often only half of the brain slept at once, with the other half awake and one eye still open. When they were circling upward on warm rising air, the half watching the turn tended to be the half still awake.

驚くべきは、その睡眠時間の少なさだ。海の上にいる間、鳥たちは一日にたった四十分ほどしか眠らず、しかもそれは数秒ずつの短い眠りの積み重ねだった。ところが陸に戻ると、同じ鳥たちが十二時間以上も眠るのだ。つまり、一週間もの間ほとんど眠らずに過ごし、家に帰ってからその分をまとめて取り戻すというわけである。

The amount is the surprising part. Out at sea the birds slept about forty minutes in a whole day, in short bursts of a few seconds each. Back on land the same birds slept more than twelve hours. So they can run on almost no sleep for a week, and then they go home and pay it all back.