Esta ave duerme mientras vuela

Un rabihorcado puede pasar días enteros en el aire sobre mar abierto. No puede posarse en el agua, porque sus plumas no son impermeables, así que sencillamente no baja. Eso plantea una pregunta obvia. ¿Cuándo duerme?

A frigatebird can stay in the air over open ocean for days at a time. It cannot land on water, because its feathers are not waterproof, so it simply does not come down. That raises an obvious question. When does it sleep?

Unos investigadores la respondieron colocando pequeños registradores de actividad cerebral a varios rabihorcados y soltándolos. Las aves volaron hasta diez días sin parar. Sí dormían en el aire, y a menudo solo dormía la mitad del cerebro a la vez, con la otra mitad despierta y un ojo todavía abierto. Cuando subían dando vueltas sobre el aire cálido que asciende, la mitad que vigilaba el giro solía ser la mitad que seguía despierta.

Researchers answered it by fitting small brain recorders to frigatebirds and letting them go. The birds flew for up to ten days without stopping. They did sleep in the air, and often only half of the brain slept at once, with the other half awake and one eye still open. When they were circling upward on warm rising air, the half watching the turn tended to be the half still awake.

Lo sorprendente es la cantidad. En alta mar, las aves dormían unos cuarenta minutos en todo un día, en tandas cortas de unos pocos segundos cada una. De vuelta en tierra, esas mismas aves dormían más de doce horas. Así que pueden aguantar una semana casi sin dormir, y después se van a casa y lo pagan todo de golpe.

The amount is the surprising part. Out at sea the birds slept about forty minutes in a whole day, in short bursts of a few seconds each. Back on land the same birds slept more than twelve hours. So they can run on almost no sleep for a week, and then they go home and pay it all back.