Cet oiseau dort en volant

Une frégate peut rester dans les airs au-dessus de l'océan pendant plusieurs jours d'affilée. Elle ne peut pas se poser sur l'eau, car ses plumes ne sont pas imperméables, alors elle ne redescend tout simplement pas. Cela soulève une question évidente. Quand dort-elle donc ?

A frigatebird can stay in the air over open ocean for days at a time. It cannot land on water, because its feathers are not waterproof, so it simply does not come down. That raises an obvious question. When does it sleep?

Des chercheurs ont trouvé la réponse en équipant de petites frégates d'enregistreurs cérébraux, puis en les relâchant. Les oiseaux ont volé jusqu'à dix jours sans s'arrêter. Ils dormaient bel et bien en plein vol, et souvent seule la moitié du cerveau s'endormait, l'autre restant éveillée avec un œil ouvert. Lorsqu'ils tournaient en spirale dans un courant d'air chaud ascendant, la moitié qui surveillait le virage était généralement celle qui restait éveillée.

Researchers answered it by fitting small brain recorders to frigatebirds and letting them go. The birds flew for up to ten days without stopping. They did sleep in the air, and often only half of the brain slept at once, with the other half awake and one eye still open. When they were circling upward on warm rising air, the half watching the turn tended to be the half still awake.

C'est la quantité de sommeil qui surprend le plus. En mer, les oiseaux dormaient environ quarante minutes par jour entier, en petites périodes de quelques secondes chacune. Une fois de retour sur la terre ferme, ces mêmes oiseaux dormaient plus de douze heures. Ils peuvent donc tenir presque sans sommeil pendant une semaine, puis rentrer chez eux pour tout rattraper d'un coup.

The amount is the surprising part. Out at sea the birds slept about forty minutes in a whole day, in short bursts of a few seconds each. Back on land the same birds slept more than twelve hours. So they can run on almost no sleep for a week, and then they go home and pay it all back.