La Tua Mappa Sarebbe Sbagliata Prima di Pranzo

Il tuo telefono sa dove ti trovi perché ascolta orologi nello spazio. I satelliti trasmettono l'ora, ripetutamente, e il tuo telefono calcola la sua posizione da quanto tempo ha impiegato ogni segnale ad arrivare. In realtà è un problema di tempistica travestito da mappa.

Your phone knows where you are because it is listening to clocks in space. Satellites broadcast the time, over and over, and your phone works out its position from how long each signal took to arrive. It is really a timing problem wearing a map.

Ecco la parte scomoda. Quegli orologi non scandiscono il tempo alla stessa velocità dell'orologio al tuo polso. Lassù, più lontano dalla massa del pianeta, il tempo scorre leggermente più veloce. Muoversi velocemente in orbita tira nella direzione opposta e li rallenta leggermente. I due effetti non si annullano a vicenda, e i satelliti finiscono per guadagnare circa trentotto milionesimi di secondo ogni giorno.

Here is the awkward part. Those clocks do not tick at the same rate as the clock on your wrist. Up there, further from the mass of the planet, time runs slightly faster. Moving fast in orbit pulls the other way and slows them slightly. The two effects do not cancel, and the satellites end up gaining about thirty eight millionths of a second every day.

Sembra una quantità trascurabile. Non lo è. La luce percorre circa trenta centimetri in un miliardesimo di secondo, quindi un errore non corretto di quella entità cresce fino a diventare un errore di posizione di circa dieci chilometri al giorno. Il tuo puntino blu andrebbe alla deriva fuori dalla strada, poi fuori dalla città, prima di cena. Gli orologi sono costruiti apposta per scandire il tempo alla velocità sbagliata a terra, in modo che scandiscano quella giusta una volta lassù.

That sounds like nothing. It is not. Light travels about thirty centimetres in a billionth of a second, so an uncorrected error of that size grows into roughly ten kilometres of position error per day. Your blue dot would drift off the street, then off the town, before dinner. The clocks are deliberately built to tick at the wrong rate on the ground, so that they tick at the right one once they are up there.