Deine Karte läge bis Mittag falsch

Dein Handy weiß, wo du bist, weil es Uhren im Weltraum lauscht. Satelliten senden immer wieder die Uhrzeit, und dein Handy berechnet seine Position daraus, wie lange jedes Signal unterwegs war. Im Grunde ist es ein Zeitproblem, das eine Landkarte trägt.

Your phone knows where you are because it is listening to clocks in space. Satellites broadcast the time, over and over, and your phone works out its position from how long each signal took to arrive. It is really a timing problem wearing a map.

Und hier kommt das Unangenehme. Diese Uhren ticken nicht im gleichen Takt wie die Uhr an deinem Handgelenk. Dort oben, weiter entfernt von der Masse des Planeten, läuft die Zeit etwas schneller. Die schnelle Bewegung im Orbit zieht in die andere Richtung und verlangsamt sie leicht. Die beiden Effekte heben sich nicht auf, und am Ende gewinnen die Satelliten jeden Tag etwa achtunddreißig Millionstel Sekunden hinzu.

Here is the awkward part. Those clocks do not tick at the same rate as the clock on your wrist. Up there, further from the mass of the planet, time runs slightly faster. Moving fast in orbit pulls the other way and slows them slightly. The two effects do not cancel, and the satellites end up gaining about thirty eight millionths of a second every day.

Das klingt nach nichts. Ist es aber nicht. Licht legt in einer Milliardstel Sekunde etwa dreißig Zentimeter zurück, also wächst ein unkorrigierter Fehler dieser Größe pro Tag zu etwa zehn Kilometern Positionsfehler heran. Dein blauer Punkt würde noch vor dem Abendessen von der Straße abdriften, dann von der Stadt. Die Uhren werden absichtlich so gebaut, dass sie am Boden im falschen Takt ticken, damit sie dort oben im richtigen Takt ticken.

That sounds like nothing. It is not. Light travels about thirty centimetres in a billionth of a second, so an uncorrected error of that size grows into roughly ten kilometres of position error per day. Your blue dot would drift off the street, then off the town, before dinner. The clocks are deliberately built to tick at the wrong rate on the ground, so that they tick at the right one once they are up there.