La Pelle che Vede

La quarta mattina, Chiara era in ritardo. Arrivò con due caffè dal bar all'angolo. "Non abbiamo fatto il test del colore per Polly," disse.

The fourth morning, Chiara was running late. She came in with two coffees from the corner bar. "We have not done the colour test for Polly," she said.

Posò tre piatti sul fondo del serbatoio. Rosso vivo. Blu brillante. Giallo acceso. Sotto uno di loro, una piccola cupola copriva un pezzo di gamberetto. Oggi, il gamberetto era sotto il piatto rosso.

She put three plates on the tank floor. Bright red. Bright blue. Bright yellow. Under one of them, a small dome covered a piece of shrimp. Today, the shrimp was under the red plate.

"Ecco la cosa strana," disse Chiara. "I polpi sono daltonici. I loro occhi hanno un solo tipo di fotorecettore. Da ogni test che abbiamo mai fatto sui loro occhi, non possono distinguere i colori."

"Here is the strange thing," Chiara said. "Octopuses are colour-blind. Their eyes have only one kind of photoreceptor. By every test we have ever done on their eyes, they cannot tell colours apart."

Polly inclinò la testa.

Polly tilted her head.

"Eppure," continuò Chiara. "Guarda."

"And yet," Chiara said. "Watch."

Pasta si distese. Due braccia si allungarono sul fondo del serbatoio. Passarono sopra il piatto blu senza rallentare. Passarono sopra il piatto giallo senza rallentare. Si fermarono sopra il piatto rosso. Un braccio sollevò la cupola. Pasta prese il gamberetto.

Pasta uncurled. Two arms went out across the tank floor. They passed over the blue plate without slowing. They passed over the yellow plate without slowing. They paused over the red plate. One arm lifted the dome. Pasta took the shrimp.

"Non è cieca ai colori," disse Chiara. "Ma non sono i suoi occhi a vederli."

"She is not blind to colour," Chiara said. "But it is not her eyes that see it."

Negli ultimi quindici anni, i biologi hanno scoperto che la pelle dei polpi è piena di cellule sensibili alla luce. Le stesse molecole che rivestono una retina umana rivestono la superficie di un braccio di polpo. La pelle può rilevare diverse lunghezze d'onda della luce. In alcune specie, la pelle può rilevare colori specifici.

In the last fifteen years, biologists have discovered that octopus skin is full of light-sensing cells. The same molecules that line a human retina line the surface of an octopus arm. The skin can detect different wavelengths of light. In some species, the skin can detect specific colours.

Questa è una risposta a un vecchio enigma: come fa un animale daltonico a mimetizzarsi perfettamente in ambienti colorati? Un polpo sul corallo si adatta al corallo. Un polpo sulla sabbia si adatta alla sabbia. I suoi occhi non possono vedere i colori. Ma la sua pelle sì. La pelle vede ciò che deve copiare.

This is one answer to an old puzzle: how does a colour-blind animal camouflage itself perfectly into colourful environments? An octopus on coral matches the coral. An octopus on sand matches the sand. Its eyes cannot see colour. But its skin can. The skin sees what the skin needs to copy.

Polly camminava lentamente lungo il bordo del serbatoio. Non aveva mai pensato ai suoi occhi prima. L'idea che un animale potesse vedere con parti di sé diverse dagli occhi era strana.

Polly walked along the rim of the tank slowly. She had never thought about her own eyes before. The idea that an animal could see with parts of itself other than its eyes was strange.

"Abbiamo pubblicato articoli su questo da un decennio," disse Chiara. "La maggior parte delle persone ancora non riesce a crederci. La pelle dell'animale vede."

"We have published papers on this for a decade," Chiara said. "Most people still cannot believe it. The animal's skin sees."