Honey That Has Outlasted Empires

When archaeologists opened the tomb of the Egyptian king Tutankhamun in the early nineteen twenties, they uncovered jewellery, statues, and rows of sealed clay pots. Several of those pots held honey, and although three thousand years had passed since anyone had touched it, the honey inside was still perfectly good. It could, quite literally, have been eaten on the spot.

Als Archäologen in den frühen neunzehnhundertzwanziger Jahren das Grab des ägyptischen Königs Tutanchamun öffneten, entdeckten sie Schmuck, Statuen und Reihen versiegelter Tongefäße. Mehrere dieser Gefäße enthielten Honig, und obwohl dreitausend Jahre vergangen waren, seit ihn jemand berührt hatte, war der Honig darin noch immer einwandfrei. Man hätte ihn buchstäblich an Ort und Stelle essen können.

This is far from a one off curiosity. Honey is one of the very few natural foods that essentially never spoils. Even older jars have turned up elsewhere: in Georgia, archaeologists recovered honey buried alongside a noblewoman roughly five thousand five hundred years ago, and it, too, was still sweet and edible.

Das ist keineswegs eine Kuriosität, die nur einmal vorkommt. Honig ist eines der wenigen natürlichen Lebensmittel, die im Grunde nie verderben. Noch ältere Gefäße sind anderswo aufgetaucht: In Georgien bargen Archäologen Honig, der neben einer Adligen rund fünftausendfünfhundert Jahre lang begraben gelegen hatte, und auch er war noch süß und genießbar.

The explanation lies in chemistry rather than magic. Bacteria cannot grow without water, and honey contains almost none. Bees begin with nectar, which starts out roughly eighty percent water, and fan it with their wings inside the hive until it has reduced to around seventeen percent, leaving a liquid so thick and dense that almost nothing can survive inside it.

Die Erklärung liegt in der Chemie, nicht in der Magie. Bakterien können ohne Wasser nicht wachsen, und Honig enthält fast keines. Bienen beginnen mit Nektar, der zunächst etwa achtzig Prozent Wasser enthält, und fächeln ihn mit ihren Flügeln im Bienenstock, bis er auf rund siebzehn Prozent reduziert ist: eine Flüssigkeit, so dickflüssig und dicht, dass darin kaum etwas überleben kann.

Honey is also mildly acidic, with a pH of around four, a level most bacteria find thoroughly inhospitable. On top of that, bees add a trace of an enzyme that slowly generates hydrogen peroxide, the very disinfectant sold in any pharmacy.

Honig ist außerdem leicht sauer, mit einem pH-Wert von etwa vier, ein Niveau, das die meisten Bakterien als äußerst unwirtlich empfinden. Hinzu kommt, dass Bienen eine Spur eines Enzyms beisteuern, das langsam Wasserstoffperoxid erzeugt, jenes Desinfektionsmittel, das in jeder Apotheke verkauft wird.

Taken together, these three defences, almost no water, a low pH, and a constant faint trace of peroxide, mean that honey, once sealed and kept dry, can sit undisturbed on a shelf, in a cave, or in a royal tomb for what amounts to forever.

Zusammengenommen sorgen diese drei Schutzmechanismen, kaum Wasser, ein niedriger pH-Wert und eine ständige, schwache Spur von Peroxid, dafür, dass Honig, einmal versiegelt und trocken gelagert, ungestört auf einem Regal, in einer Höhle oder in einem Königsgrab liegen kann, praktisch für immer.

So if your own honey ever turns cloudy and crystallises in the jar, resist the urge to throw it away. Warm it gently in a bowl of hot water and the crystals will dissolve back into syrup. The honey was never spoiled to begin with. Honey, it turns out, is almost never actually bad.

Sollte also der eigene Honig einmal trüb werden und im Glas kristallisieren, widerstehe der Versuchung, ihn wegzuwerfen. Erwärme ihn sanft in einer Schüssel mit heißem Wasser, und die Kristalle lösen sich wieder zu Sirup auf. Der Honig war von Anfang an nie verdorben. Honig, so zeigt sich, ist so gut wie nie wirklich schlecht.