Honey That Has Outlasted Empires

When archaeologists opened the tomb of the Egyptian king Tutankhamun in the early nineteen twenties, they uncovered jewellery, statues, and rows of sealed clay pots. Several of those pots held honey, and although three thousand years had passed since anyone had touched it, the honey inside was still perfectly good. It could, quite literally, have been eaten on the spot.

عندما فتح علماء الآثار مقبرة الملك المصري توت عنخ آمون في أوائل عشرينيات القرن الماضي، عثروا على مجوهرات وتماثيل وصفوف من الأواني الفخارية المختومة. وكانت عدة أوانٍ منها تحتوي على عسل، ومع أن ثلاثة آلاف سنة مرت منذ أن لمسها أحد، ظل العسل بداخلها صالحا تماما. وكان من الممكن حرفيا تناوله في تلك اللحظة.

This is far from a one off curiosity. Honey is one of the very few natural foods that essentially never spoils. Even older jars have turned up elsewhere: in Georgia, archaeologists recovered honey buried alongside a noblewoman roughly five thousand five hundred years ago, and it, too, was still sweet and edible.

وهذه ليست حالة نادرة معزولة. فالعسل واحد من أقل الأطعمة الطبيعية عرضة للفساد على الإطلاق. بل ظهرت أوانٍ أقدم في أماكن أخرى: ففي جورجيا، استخرج علماء الآثار عسلا دُفن إلى جانب سيدة نبيلة منذ نحو خمسة آلاف وخمسمئة سنة، وكان هو الآخر لا يزال حلوا وصالحا للأكل.

The explanation lies in chemistry rather than magic. Bacteria cannot grow without water, and honey contains almost none. Bees begin with nectar, which starts out roughly eighty percent water, and fan it with their wings inside the hive until it has reduced to around seventeen percent, leaving a liquid so thick and dense that almost nothing can survive inside it.

ويكمن التفسير في الكيمياء لا في السحر. فالبكتيريا لا يمكنها أن تنمو من دون ماء، والعسل يكاد يخلو منه تماما. يبدأ النحل بالرحيق، الذي تبلغ نسبة الماء فيه نحو ثمانين في المئة، ثم يهويه بأجنحته داخل الخلية حتى تنخفض هذه النسبة إلى نحو سبعة عشر في المئة، فينتج سائل كثيف وثقيل إلى درجة أن لا شيء تقريبا يستطيع البقاء حيا بداخله.

Honey is also mildly acidic, with a pH of around four, a level most bacteria find thoroughly inhospitable. On top of that, bees add a trace of an enzyme that slowly generates hydrogen peroxide, the very disinfectant sold in any pharmacy.

والعسل حمضي أيضا بدرجة خفيفة، إذ تبلغ درجة حموضته نحو أربعة، وهو مستوى لا تحتمله معظم أنواع البكتيريا. وفوق ذلك، يضيف النحل أثرا من إنزيم يولد ببطء بيروكسيد الهيدروجين، وهو المطهر نفسه الذي يُباع في أي صيدلية.

Taken together, these three defences, almost no water, a low pH, and a constant faint trace of peroxide, mean that honey, once sealed and kept dry, can sit undisturbed on a shelf, in a cave, or in a royal tomb for what amounts to forever.

ومجتمعة، فإن هذه الدفاعات الثلاثة، غياب الماء شبه التام، والحموضة المنخفضة، والأثر الخفيف الدائم من البيروكسيد، تعني أن العسل، متى ختم وحفظ جافا، يستطيع أن يبقى دون أن يمسه أحد على رف، أو في كهف، أو في مقبرة ملكية، لما يشبه الأبد.

So if your own honey ever turns cloudy and crystallises in the jar, resist the urge to throw it away. Warm it gently in a bowl of hot water and the crystals will dissolve back into syrup. The honey was never spoiled to begin with. Honey, it turns out, is almost never actually bad.

فإذا تعكر عسلك يوما وتبلور داخل الوعاء، فقاوم رغبتك في التخلص منه. سخنه برفق في وعاء من الماء الساخن، وستذوب البلورات وتعود شرابا. فالعسل لم يفسد أصلا. ويبدو أن العسل لا يفسد فعليا في أي حال تقريبا.