Półkopuła

Czwartego dnia Polly postanowiła wspiąć się na Półkopułę. Nie słynną trasą kablową po tylnej stronie, która i tak była zamknięta na ten sezon, ale drogą powietrzną. Płaska północna ściana Półkopuły wznosiła się niemal pionowo z dna doliny, 1500 metrów nagiego granitu, wygładzonego przez lodowiec, który wycofał się 15 000 lat temu. Wspinacze pokonywali ją bez zabezpieczeń. Polly zamierzała ją przelecieć.

On the fourth day, Polly decided to climb Half Dome. Not the famous cable route up the back, which was still closed for the season anyway, but the air route. Half Dome's flat north face rose almost vertically from the valley floor, 1,500 metres of bare granite, polished smooth by a glacier that had retreated 15,000 years ago. Climbers free-soloed it. Polly intended to glide it.

Zaczęła o świcie. Powietrze w dolinie było gęste i chłodne. Prądy termiczne unoszące się z nagrzewającej się skały u podnóża kopuły miały ją wynieść na pierwszą część wspinaczki. Wiedziała o tym, ponieważ dzień wcześniej obserwowała jerzyki. Jerzyki białogardłe krążyły wokół ściany kopuły przez wiele godzin, korzystając z tego samego powietrza.

She started at first light. The air in the valley was thick and cool. Updrafts off the warming rock at the base of the dome would lift her for the first part of the climb. She knew this because she had watched the swifts the day before. White-throated swifts had been screaming around the dome face for hours, riding the same air.

Wystartowała z zagajnika sosen żółtych w pobliżu Jeziora Lustrzanego. Wspinała się powoli, w ciasnych spiralach. Ściana kopuły rosła. Krzywizna kopuły stawała się coraz mniej krzywizną, a bardziej pionową ścianą. Obserwowała, jak jej okulary zamazują się w porannej wilgoci. Wyprostowała je na swoim dziobie jedną nogą, w locie.

She flew out from a stand of ponderosa pines near Mirror Lake. She climbed slowly, in tight spirals. The face of the dome rose. The dome's curve became less curve and more sheer wall. She watched her glasses smudge in the morning damp. She tilted them straight against her beak with one foot, mid-flight.

Na wysokości około trzystu metrów dołączyła do jerzyków. Było ich dziesiątki. Poruszały się w szybkich, luźnych stadach, błyskając białymi gardłami, krzycząc do siebie. Polly była najwolniejszym ptakiem w powietrzu, i to z dużą różnicą. Jerzyki zdawały się tym nie przejmować. Jeden z nich przeleciał obok niej na odległość skrzydła z pełną prędkością i kliknął.

At about three hundred metres up, she joined the swifts. There were dozens of them. They moved in fast loose flocks, white throats flashing, screeching to each other. Polly was the slowest bird in the air by a wide margin. The swifts did not seem to mind. One of them passed within a wing-tip of her at full speed and clicked.

Wiatr nasilił się na pięciuset metrach. Granitowa ściana już oddawała ciepło, mimo że słońce ledwie ją oświetlało. Ciepło unosiło powietrze. Uniesione powietrze unosiło Polly. Wspinała się w długich, powolnych łukach, oszczędzając mięśnie skrzydeł, pozwalając, by skała wykonywała pracę.

The wind picked up at five hundred metres. The granite face gave off heat already, even though the sun was barely on it. Heat lifted air. Lifted air lifted Polly. She climbed in long slow arcs, conserving her wing muscles, letting the rock do the work.

W połowie drogi odpoczęła na małej półce, gdzie w szczelinie rosło kilka karłowatych jodeł. Stamtąd mogła zobaczyć trasę kablową. Metalowe liny, których wspinacze trzymali się po tylnej stronie kopuły, leżały na nagiej skale jak długi, cienki kręgosłup. Były zamknięte na wiosnę. Do lipca setki ludzi dziennie będą się wspinać po tym drucie.

Halfway up, she rested on a small ledge where a few stunted firs were growing in a crack. From there she could see the cable route. The metal cables that climbers held onto on the back side of the dome lay along the bare rock like a long thin spine. They were closed off for spring. By July, hundreds of people a day would haul themselves up that wire.

Na szczycie granit był płaski. Po prostu płaski. Sto metrów szerokości, lekko nachylony, z kilkoma małymi stosami kamieni, gdzie ludzie oznaczali swoje szczyty. Wiatr tutaj był stały. Polly podeszła do krawędzi słynnej wystającej płyty i spojrzała.

At the top, the granite was flat. Just flat. A hundred metres across, slightly tilted, with a few small piles of stones where humans had marked their summits. The wind up here was steady. Polly walked to the edge of the diving board, the famous overhanging slab, and looked.

Dolina była wąską wstążką poniżej. Rzeka Merced była zielono-szarym wątkiem. El Capitan, po drugiej stronie, był tak blisko, że Polly czuła, że mogłaby do niego polecieć. Drzewa nie były drzewami. Były zielonym meszkiem na dnie kanionu.

The valley was a small ribbon below. The Merced River was a green-grey thread. El Capitan, across the way, was so close she felt she could fly to it. The trees were not trees. They were a fuzz of green on the canyon floor.

Stała na krawędzi przez długi czas. Potem wykonała najmniejszy, najspokojniejszy nurk w stylu sokoła wędrownego, jaki mogła, tuż nad krawędzią, i niemal natychmiast wzniosła się, by szybować wzdłuż krzywizny kopuły w drodze w dół.

She stood at the edge for a long time. Then she did the smallest, calmest peregrine-style dive she could manage, just over the lip, and pulled up almost immediately to glide along the curve of the dome on the way down.

Na dole, na szlaku, młoda kobieta pochylała się, robiąc zdjęcie jerzykowi. Nie zauważyła, jak Polly ląduje na poręczy ławki za nią. Aparat kobiety kliknął. Ławka była ciepła. Polly zamknęła oczy. Cała dolina pachniała sosnami i ciepłą skałą.

At the bottom, on the trail, a young woman was bent over taking a photograph of a swift. She did not see Polly land on the rail of a bench behind her. The woman's camera clicked. The bench was warm. Polly closed her eyes. The whole valley smelled of pine and warm rock.