आधा गुंबद

चौथे दिन, पॉली ने आधा गुंबद चढ़ने का निर्णय लिया। न कि प्रसिद्ध केबल मार्ग से, जो वैसे भी मौसम के लिए बंद था, बल्कि हवाई मार्ग से। आधा गुंबद की समतल उत्तरी दीवार लगभग खड़ी होकर घाटी के तल से उठती थी, 1500 मीटर की नंगी ग्रेनाइट, जिसे 15,000 साल पहले पीछे हटे ग्लेशियर ने चिकना कर दिया था। पर्वतारोही इसे बिना सहारे के चढ़ते थे। पॉली ने इसे उड़कर पार करने का इरादा किया।

On the fourth day, Polly decided to climb Half Dome. Not the famous cable route up the back, which was still closed for the season anyway, but the air route. Half Dome's flat north face rose almost vertically from the valley floor, 1,500 metres of bare granite, polished smooth by a glacier that had retreated 15,000 years ago. Climbers free-soloed it. Polly intended to glide it.

वह पहले प्रकाश के साथ शुरू हुई। घाटी की हवा घनी और ठंडी थी। गुंबद के आधार पर गर्म होती चट्टान से उठने वाली हवा उसे चढ़ाई के पहले हिस्से के लिए ऊपर उठाएगी। उसे यह इसलिए पता था क्योंकि उसने एक दिन पहले स्विफ्ट्स को देखा था। सफेद-गले वाले स्विफ्ट्स घंटों तक गुंबद के चेहरे के चारों ओर चीखते हुए उड़ रहे थे, उसी हवा का सहारा लेते हुए।

She started at first light. The air in the valley was thick and cool. Updrafts off the warming rock at the base of the dome would lift her for the first part of the climb. She knew this because she had watched the swifts the day before. White-throated swifts had been screaming around the dome face for hours, riding the same air.

वह मिरर लेक के पास एक पोंडरोसा पाइन के झुरमुट से बाहर निकली। वह धीरे-धीरे, तंग घुमावों में चढ़ी। गुंबद का चेहरा ऊपर उठता गया। गुंबद की वक्रता कम होती गई और वह एक सीधी दीवार बन गई। उसने देखा कि उसकी चश्मे की कांच सुबह की नमी में धुंधला हो रही थी। उसने उड़ान के बीच में एक पैर से उसे अपनी चोंच के खिलाफ सीधा किया।

She flew out from a stand of ponderosa pines near Mirror Lake. She climbed slowly, in tight spirals. The face of the dome rose. The dome's curve became less curve and more sheer wall. She watched her glasses smudge in the morning damp. She tilted them straight against her beak with one foot, mid-flight.

लगभग तीन सौ मीटर ऊपर, वह स्विफ्ट्स के साथ शामिल हो गई। वहाँ दर्जनों थे। वे तेज़ ढीले झुंडों में घूमते थे, सफेद गले चमकते थे, एक-दूसरे को चीखते थे। पॉली हवा में सबसे धीमी पक्षी थी, बहुत बड़े अंतर से। स्विफ्ट्स को इससे कोई फर्क नहीं पड़ा। उनमें से एक उसके पंख की नोक के पास से पूरी गति से गुजरा और क्लिक किया।

At about three hundred metres up, she joined the swifts. There were dozens of them. They moved in fast loose flocks, white throats flashing, screeching to each other. Polly was the slowest bird in the air by a wide margin. The swifts did not seem to mind. One of them passed within a wing-tip of her at full speed and clicked.

पांच सौ मीटर पर हवा तेज हो गई। ग्रेनाइट की दीवार पहले से ही गर्मी छोड़ रही थी, हालांकि सूरज मुश्किल से उस पर था। गर्मी ने हवा को उठाया। उठी हुई हवा ने पॉली को उठाया। उसने लंबे धीमे चापों में चढ़ाई की, अपने पंखों की मांसपेशियों को बचाते हुए, चट्टान को काम करने दिया।

The wind picked up at five hundred metres. The granite face gave off heat already, even though the sun was barely on it. Heat lifted air. Lifted air lifted Polly. She climbed in long slow arcs, conserving her wing muscles, letting the rock do the work.

आधे रास्ते पर, उसने एक छोटी सी चट्टान पर आराम किया जहाँ कुछ बौने देवदार एक दरार में उग रहे थे। वहाँ से वह केबल मार्ग देख सकती थी। धातु की केबल्स जो पर्वतारोही गुंबद के पीछे की ओर पकड़ते थे, नंगी चट्टान पर एक लंबी पतली रीढ़ की तरह पड़ी थीं। वे वसंत के लिए बंद थे। जुलाई तक, हर दिन सैकड़ों लोग उस तार पर खुद को खींचते।

Halfway up, she rested on a small ledge where a few stunted firs were growing in a crack. From there she could see the cable route. The metal cables that climbers held onto on the back side of the dome lay along the bare rock like a long thin spine. They were closed off for spring. By July, hundreds of people a day would haul themselves up that wire.

ऊपर, ग्रेनाइट समतल था। बस समतल। सौ मीटर चौड़ा, थोड़ा झुका हुआ, कुछ छोटे पत्थरों के ढेर के साथ जहाँ मनुष्यों ने अपनी चढ़ाई के निशान छोड़े थे। यहाँ की हवा स्थिर थी। पॉली प्रसिद्ध ओवरहैंगिंग स्लैब, डाइविंग बोर्ड के किनारे तक चली और देखा।

At the top, the granite was flat. Just flat. A hundred metres across, slightly tilted, with a few small piles of stones where humans had marked their summits. The wind up here was steady. Polly walked to the edge of the diving board, the famous overhanging slab, and looked.

घाटी नीचे एक छोटी सी रिबन थी। मर्सेड नदी एक हरी-भूरी धागा थी। एल कैपिटान, सामने, इतना करीब था कि उसे लगा वह वहाँ उड़ सकती है। पेड़ पेड़ नहीं थे। वे घाटी के तल पर हरे रंग की धुंध थे।

The valley was a small ribbon below. The Merced River was a green-grey thread. El Capitan, across the way, was so close she felt she could fly to it. The trees were not trees. They were a fuzz of green on the canyon floor.

वह लंबे समय तक किनारे पर खड़ी रही। फिर उसने सबसे छोटी, सबसे शांत पेरिग्रीन-शैली की डाइव की, जो वह कर सकती थी, बस किनारे के ऊपर से, और लगभग तुरंत ही गुंबद के वक्र के साथ नीचे की ओर ग्लाइड करने के लिए ऊपर खींच लिया।

She stood at the edge for a long time. Then she did the smallest, calmest peregrine-style dive she could manage, just over the lip, and pulled up almost immediately to glide along the curve of the dome on the way down.

नीचे, पगडंडी पर, एक युवा महिला एक स्विफ्ट की तस्वीर खींचने के लिए झुकी हुई थी। उसने नहीं देखा कि पॉली उसके पीछे एक बेंच की रेल पर उतरी। महिला का कैमरा क्लिक किया। बेंच गर्म थी। पॉली ने अपनी आँखें बंद कर लीं। पूरी घाटी में पाइन और गर्म चट्टान की खुशबू थी।

At the bottom, on the trail, a young woman was bent over taking a photograph of a swift. She did not see Polly land on the rail of a bench behind her. The woman's camera clicked. The bench was warm. Polly closed her eyes. The whole valley smelled of pine and warm rock.