Μισός Θόλος

Την τέταρτη μέρα, η Polly αποφάσισε να αναρριχηθεί στον Μισό Θόλο. Όχι από τη διάσημη διαδρομή με τα καλώδια από την πίσω πλευρά, που ήταν κλειστή για την εποχή, αλλά από την αεροδιαδρομή. Η επίπεδη βόρεια πλευρά του Μισού Θόλου υψωνόταν σχεδόν κάθετα από τον πυθμένα της κοιλάδας, 1.500 μέτρα από γυμνό γρανίτη, λειασμένο από έναν παγετώνα που είχε υποχωρήσει πριν από 15.000 χρόνια. Οι αναρριχητές το σόλο-αναρριχούνταν. Η Polly είχε σκοπό να το γλιστρήσει.

On the fourth day, Polly decided to climb Half Dome. Not the famous cable route up the back, which was still closed for the season anyway, but the air route. Half Dome's flat north face rose almost vertically from the valley floor, 1,500 metres of bare granite, polished smooth by a glacier that had retreated 15,000 years ago. Climbers free-soloed it. Polly intended to glide it.

Ξεκίνησε με το πρώτο φως. Ο αέρας στην κοιλάδα ήταν πυκνός και δροσερός. Τα ανοδικά ρεύματα από τον θερμαινόμενο βράχο στη βάση του θόλου θα την ανύψωναν για το πρώτο μέρος της ανάβασης. Το ήξερε αυτό γιατί είχε παρακολουθήσει τα χελιδόνια την προηγούμενη μέρα. Τα λευκοφάρυγγα χελιδόνια φώναζαν γύρω από την πρόσοψη του θόλου για ώρες, καβαλώντας τον ίδιο αέρα.

She started at first light. The air in the valley was thick and cool. Updrafts off the warming rock at the base of the dome would lift her for the first part of the climb. She knew this because she had watched the swifts the day before. White-throated swifts had been screaming around the dome face for hours, riding the same air.

Πέταξε από μια συστάδα πεύκων ponderosa κοντά στη Λίμνη Καθρέφτης. Αναρριχήθηκε αργά, σε στενές σπείρες. Η πρόσοψη του θόλου υψωνόταν. Η καμπύλη του θόλου γινόταν λιγότερο καμπύλη και περισσότερο κάθετος τοίχος. Παρακολουθούσε τα γυαλιά της να θολώνουν από την πρωινή υγρασία. Τα ίσιωσε με το πόδι της, εν πτήσει.

She flew out from a stand of ponderosa pines near Mirror Lake. She climbed slowly, in tight spirals. The face of the dome rose. The dome's curve became less curve and more sheer wall. She watched her glasses smudge in the morning damp. She tilted them straight against her beak with one foot, mid-flight.

Περίπου στα τριακόσια μέτρα, ενώθηκε με τα χελιδόνια. Ήταν δεκάδες. Κινούνταν σε γρήγορα, χαλαρά κοπάδια, οι λευκοί λαιμοί τους αναβόσβηναν, ουρλιάζοντας ο ένας στον άλλο. Η Polly ήταν το πιο αργό πουλί στον αέρα με μεγάλη διαφορά. Τα χελιδόνια δεν έδειχναν να ενοχλούνται. Ένα από αυτά πέρασε σε απόσταση αναπνοής από την άκρη του φτερού της με πλήρη ταχύτητα και έκανε κλικ.

At about three hundred metres up, she joined the swifts. There were dozens of them. They moved in fast loose flocks, white throats flashing, screeching to each other. Polly was the slowest bird in the air by a wide margin. The swifts did not seem to mind. One of them passed within a wing-tip of her at full speed and clicked.

Ο άνεμος δυνάμωσε στα πεντακόσια μέτρα. Η γρανιτένια πρόσοψη ήδη εξέπεμπε θερμότητα, παρόλο που ο ήλιος μόλις την άγγιζε. Η θερμότητα ανύψωνε τον αέρα. Ο ανυψωμένος αέρας ανύψωνε την Polly. Αναρριχήθηκε σε μακριές, αργές καμπύλες, διατηρώντας τους μυς των φτερών της, αφήνοντας τον βράχο να κάνει τη δουλειά.

The wind picked up at five hundred metres. The granite face gave off heat already, even though the sun was barely on it. Heat lifted air. Lifted air lifted Polly. She climbed in long slow arcs, conserving her wing muscles, letting the rock do the work.

Στα μισά της διαδρομής, ξεκουράστηκε σε μια μικρή προεξοχή όπου μερικά καχεκτικά έλατα μεγάλωναν σε μια σχισμή. Από εκεί μπορούσε να δει τη διαδρομή με τα καλώδια. Τα μεταλλικά καλώδια που κρατιόντουσαν οι αναρριχητές στην πίσω πλευρά του θόλου απλώνονταν πάνω στον γυμνό βράχο σαν μια μακριά, λεπτή σπονδυλική στήλη. Ήταν κλειστά για την άνοιξη. Μέχρι τον Ιούλιο, εκατοντάδες άνθρωποι την ημέρα θα σκαρφάλωναν πάνω σε αυτό το σύρμα.

Halfway up, she rested on a small ledge where a few stunted firs were growing in a crack. From there she could see the cable route. The metal cables that climbers held onto on the back side of the dome lay along the bare rock like a long thin spine. They were closed off for spring. By July, hundreds of people a day would haul themselves up that wire.

Στην κορυφή, ο γρανίτης ήταν επίπεδος. Απλά επίπεδος. Εκατό μέτρα σε πλάτος, ελαφρώς κεκλιμένος, με μερικούς μικρούς σωρούς από πέτρες όπου οι άνθρωποι είχαν σημαδέψει τις κορυφές τους. Ο άνεμος εδώ πάνω ήταν σταθερός. Η Polly περπάτησε μέχρι την άκρη της διάσημης προεξοχής και κοίταξε.

At the top, the granite was flat. Just flat. A hundred metres across, slightly tilted, with a few small piles of stones where humans had marked their summits. The wind up here was steady. Polly walked to the edge of the diving board, the famous overhanging slab, and looked.

Η κοιλάδα ήταν μια μικρή κορδέλα από κάτω. Ο ποταμός Merced ήταν μια πράσινο-γκρίζα κλωστή. Το El Capitan, απέναντι, ήταν τόσο κοντά που ένιωθε ότι μπορούσε να πετάξει μέχρι εκεί. Τα δέντρα δεν ήταν δέντρα. Ήταν μια πράσινη θολούρα στον πυθμένα του φαραγγιού.

The valley was a small ribbon below. The Merced River was a green-grey thread. El Capitan, across the way, was so close she felt she could fly to it. The trees were not trees. They were a fuzz of green on the canyon floor.

Στάθηκε στην άκρη για πολλή ώρα. Μετά έκανε την πιο μικρή, πιο ήρεμη βουτιά στυλ πετρίτη που μπορούσε να διαχειριστεί, μόλις πάνω από το χείλος, και ανέβηκε σχεδόν αμέσως για να γλιστρήσει κατά μήκος της καμπύλης του θόλου στην κάθοδο.

She stood at the edge for a long time. Then she did the smallest, calmest peregrine-style dive she could manage, just over the lip, and pulled up almost immediately to glide along the curve of the dome on the way down.

Στο κάτω μέρος, στο μονοπάτι, μια νεαρή γυναίκα ήταν σκυμμένη και έβγαζε φωτογραφία ένα χελιδόνι. Δεν είδε την Polly να προσγειώνεται στο κάγκελο ενός παγκακιού πίσω της. Η κάμερα της γυναίκας έκανε κλικ. Το παγκάκι ήταν ζεστό. Η Polly έκλεισε τα μάτια της. Όλη η κοιλάδα μύριζε πεύκο και ζεστό βράχο.

At the bottom, on the trail, a young woman was bent over taking a photograph of a swift. She did not see Polly land on the rail of a bench behind her. The woman's camera clicked. The bench was warm. Polly closed her eyes. The whole valley smelled of pine and warm rock.