3000年前のハチミツが今でも食べられる理由

1922年、考古学者たちがエジプト王ツタンカーメンの墓を開いたとき、宝石や彫像、そして粘土の壺を発見した。その壺の中にはハチミツが入っていた。封印されてから3000年もの月日が流れていた。しかし、中のハチミツはまだ新鮮だった。実際、そのまま食べることができたのだ。

In 1922, when archaeologists opened the tomb of the Egyptian king Tutankhamun, they found jewelry, statues, and clay pots. Some of those pots held honey. Three thousand years had passed since they were sealed. The honey inside was still good. In fact, you could have eaten it.

これは珍しいことではない。ハチミツは世界で唯一、腐らない天然食品の一つなのだ。ジョージアなど、もっと古い遺跡からもハチミツの壺が発見されている。考古学者たちは約5500年前に貴族の女性と一緒に埋葬されたハチミツを見つけた。それでも食べられる状態で、甘いままだった。

This is not unusual. Honey is one of the only natural foods in the world that does not spoil. Jars of honey from much older sites have also been recovered in places like Georgia, where archaeologists found honey buried with a noblewoman about 5,500 years ago. Still edible. Still sweet.

その理由は化学にある。細菌が成長するには水分が必要だが、ハチミツにはほとんど水分がない。ミツバチは約80パーセントが水分の花の蜜を集め、巣の中で羽を動かして約17パーセントまで水分を減らす。その結果、何も生きられない濃厚で密度の高い液体ができあがる。

The reason comes down to chemistry. Bacteria need water to grow, and honey has almost none. Bees take nectar, which is roughly 80 percent water, and reduce it down to about 17 percent water by fanning their wings inside the hive. The result is a thick, dense liquid where nothing can really live.

ハチミツはまた、pH4程度の弱酸性でもある。ほとんどの細菌は酸を嫌う。さらに、ミツバチは蜜に少量の酵素を加える。この酵素は過酸化水素という軽い消毒剤をゆっくりと作り出す。薬局で買えるのと同じ化学物質だ。

Honey is also slightly acidic, with a pH around 4. Most bacteria do not like acid. On top of that, bees add a small amount of an enzyme to the nectar that slowly produces hydrogen peroxide, a mild disinfectant. It is the same chemical you can buy at the pharmacy.

三つの保護機能が組み合わさっている。水分なし、低pH、そして微量の過酸化水素の持続的な存在だ。ハチミツが密封され乾燥している限り、棚でも洞窟でも墓でも、ほぼ永遠に保存できる。

So three protections combine: no water, low pH, and a constant trace of peroxide. As long as honey is sealed and dry, it can sit on a shelf, in a cave, or in a tomb almost forever.

もし瓶の中でハチミツが結晶化しても、捨ててはいけない。お湯の入ったボウルで優しく温めれば、結晶は溶ける。ハチミツは悪くなっていない。ハチミツはほとんど悪くならないのだ。

If your honey ever crystallizes in the jar, do not throw it out. Warm it gently in a bowl of hot water, and the crystals will dissolve. The honey was never bad. Honey is almost never bad.