삼천 년 전 꿀이 아직도 먹을 수 있는 이유

천구백이십이년, 고고학자들이 이집트 왕 투탕카멘의 무덤을 열었을 때 장신구와 조각상, 그리고 점토 항아리들을 발견했어요. 그 항아리 가운데 몇 개에는 꿀이 들어 있었어요. 항아리가 밀봉된 뒤로 삼천 년이 지난 뒤였어요. 그런데도 안에 든 꿀은 여전히 멀쩡했어요. 사실 그 꿀은 그대로 먹을 수 있었어요.

In 1922, when archaeologists opened the tomb of the Egyptian king Tutankhamun, they found jewelry, statues, and clay pots. Some of those pots held honey. Three thousand years had passed since they were sealed. The honey inside was still good. In fact, you could have eaten it.

이런 일은 드물지 않아요. 꿀은 세상에서 상하지 않는 몇 안 되는 천연 식품 가운데 하나예요. 더 오래된 유적지에서 발견된 꿀 항아리도 있어요. 조지아에서는 약 오천오백 년 전에 한 귀족 여성과 함께 묻힌 꿀이 발견되었어요. 그 꿀도 여전히 먹을 수 있었고, 여전히 달콤했어요.

This is not unusual. Honey is one of the only natural foods in the world that does not spoil. Jars of honey from much older sites have also been recovered in places like Georgia, where archaeologists found honey buried with a noblewoman about 5,500 years ago. Still edible. Still sweet.

그 이유는 화학에 있어요. 세균이 자라려면 물이 필요한데, 꿀에는 물이 거의 없어요. 벌은 물이 약 팔십 퍼센트인 꽃꿀을 모은 뒤, 벌집 안에서 날개를 부채질해 물 함량을 약 십칠 퍼센트까지 줄여요. 그 결과 아무것도 제대로 살 수 없는 걸쭉하고 진한 액체가 만들어져요.

The reason comes down to chemistry. Bacteria need water to grow, and honey has almost none. Bees take nectar, which is roughly 80 percent water, and reduce it down to about 17 percent water by fanning their wings inside the hive. The result is a thick, dense liquid where nothing can really live.

꿀은 또한 피에이치 사 정도로 약간 산성이에요. 대부분의 세균은 산성을 좋아하지 않아요. 게다가 벌은 꽃꿀에 소량의 효소를 더하는데, 이 효소가 서서히 과산화수소를 만들어 내요. 과산화수소는 약국에서 살 수 있는 것과 같은 순한 소독제예요.

Honey is also slightly acidic, with a pH around 4. Most bacteria do not like acid. On top of that, bees add a small amount of an enzyme to the nectar that slowly produces hydrogen peroxide, a mild disinfectant. It is the same chemical you can buy at the pharmacy.

그래서 물이 없다는 것, 낮은 산성도, 그리고 꾸준한 과산화수소의 흔적, 이 세 가지 보호막이 함께 작용해요. 꿀이 밀봉되어 마른 상태로 유지되는 한, 꿀은 선반 위에서든 동굴 안에서든 무덤 속에서든 거의 영원히 그대로 있을 수 있어요.

So three protections combine: no water, low pH, and a constant trace of peroxide. As long as honey is sealed and dry, it can sit on a shelf, in a cave, or in a tomb almost forever.

만약 항아리 속 꿀이 결정처럼 굳어도 버리지 마세요. 뜨거운 물이 담긴 그릇에 넣고 살살 데우면 결정이 녹아요. 꿀이 상한 게 아니었어요. 꿀은 거의 상하는 법이 없어요.

If your honey ever crystallizes in the jar, do not throw it out. Warm it gently in a bowl of hot water, and the crystals will dissolve. The honey was never bad. Honey is almost never bad.