वह टेनिस मैच जो तीन दिन तक चला

दो हज़ार दस में विंबलडन में दो खिलाड़ी पहले दौर का मैच खेलने कोर्ट अठारह पर उतरे। किसी को भी कुछ खास होने की उम्मीद नहीं थी। जॉन इसनर एक अमेरिकी खिलाड़ी थे, लंबे कद के और तेज़ सर्व वाले। निकोलस माहू फ़्रांसीसी थे, रैंकिंग में नीचे और टेनिस की दुनिया के बाहर बहुत मशहूर नहीं। मैच सिर्फ़ एक दोपहर के लिए तय था।

At Wimbledon in 2010, two players walked onto Court 18 for a first-round match. Nobody expected anything special. John Isner was an American, tall, with a powerful serve. Nicolas Mahut was French, lower-ranked, and not famous outside of tennis. Their match was scheduled for one afternoon.

वह मैच उस दोपहर खत्म नहीं हुआ। अगले दिन भी नहीं।

It did not end that afternoon. It did not end the next day either.

दोनों खिलाड़ियों ने मंगलवार, बाईस जून को अपना मैच शुरू किया। दोनों में से कोई भी दूसरे की सर्व नहीं तोड़ पाया। वे तीन सेट खेले, फिर चार। शाम तक स्कोर दो दो सेट पर बराबर था, और कम रोशनी के कारण अंपायर को मैच रोकना पड़ा। मैच अगले दिन पूरा होना था।

The two players began their match on Tuesday, June 22. Neither of them could break the other one's serve. They played through three sets, then four. By evening, with the score at two sets all, the umpire stopped the match because of fading light. They would have to finish tomorrow.

बुधवार को वे फिर लौटे। अब उन्हें पाँचवाँ सेट खेलना था, और विंबलडन में इस सेट में टाईब्रेक नहीं होता। जीतने के लिए दो गेम की बढ़त ज़रूरी थी। स्कोर बढ़ता गया: दस दस, बीस बीस, तीस तीस। माहू अपनी सर्व बचाए रखते, इसनर अपनी। आखिरकार स्कोर उनसठ उनसठ तक पहुँच गया। भीड़ चुपचाप देख रही थी, लगभग शर्मिंदा सी। मैच को फिर से रोकना पड़ा। एक बार फिर, रोशनी की कमी की वजह से।

On Wednesday, they came back. They played the fifth set, which has no tiebreak at Wimbledon. They would have to win it by two games. The score climbed: 10-10, 20-20, 30-30. Mahut held his serve. Isner held his. Eventually it reached 59-59. The crowd watched, silent, almost embarrassed. The match had to be stopped again. Light, once more.

गुरुवार को, दस घंटे से भी ज़्यादा कोर्ट पर बिताने के बाद, जॉन इसनर आखिरकार अपने थके हुए प्रतिद्वंद्वी की सर्व तोड़ने में कामयाब हुए। पाँचवें सेट का अंतिम स्कोर सत्तर अड़सठ रहा। पूरा मैच ग्यारह घंटे और पाँच मिनट तक चला। माहू ने एक सौ तीन एस लगाए और फिर भी हार गए।

On Thursday, after over ten hours on the court, John Isner finally broke the serve of his exhausted opponent. The final score in the fifth set was 70-68. The entire match lasted 11 hours and 5 minutes. Mahut hit 103 aces and still lost.

जब मैच खत्म हुआ, तो दोनों खिलाड़ी कैमरों के सामने ठीक से बोल भी नहीं पाए। इस ऐतिहासिक मैच की याद में दोनों को छोटे पदक दिए गए। कोर्ट पर भी एक छोटी सी पट्टिका लगाई गई। सालों बाद भी यह अब तक का सबसे लंबा टेनिस मैच है, और टेनिस जगत के ज़्यादातर लोगों का मानना है कि यह रिकॉर्ड शायद कभी नहीं टूटेगा।

When it was over, neither player could speak well to the cameras. Both were given small medals to mark what had happened. The court itself got a small plaque added to it. Years later, it is still the longest tennis match ever played, and most people in tennis believe it will never be beaten.