Your Map Would Be Wrong By Lunchtime

Your phone knows where you are because it is listening to clocks in space. Satellites broadcast the time, over and over, and your phone works out its position from how long each signal took to arrive. It is really a timing problem wearing a map.

Telefonen din vet hvor den er fordi den lytter til klokker i verdensrommet. Satellitter kringkaster tiden, om og om igjen, og telefonen din regner ut posisjonen sin ut fra hvor lang tid hvert signal brukte på å komme frem. Det er egentlig et tidsproblem forkledd som et kart.

Here is the awkward part. Those clocks do not tick at the same rate as the clock on your wrist. Up there, further from the mass of the planet, time runs slightly faster. Moving fast in orbit pulls the other way and slows them slightly. The two effects do not cancel, and the satellites end up gaining about thirty eight millionths of a second every day.

Her kommer det vanskelige. De klokkene tikker ikke i samme takt som klokken på håndleddet ditt. Der oppe, lenger fra planetens masse, går tiden litt raskere. Å bevege seg raskt i bane trekker den andre veien og gjør dem litt saktere. De to effektene opphever ikke hverandre, og satellittene ender opp med å vinne omtrent trettiåtte milliondeler av et sekund hver dag.

That sounds like nothing. It is not. Light travels about thirty centimetres in a billionth of a second, so an uncorrected error of that size grows into roughly ten kilometres of position error per day. Your blue dot would drift off the street, then off the town, before dinner. The clocks are deliberately built to tick at the wrong rate on the ground, so that they tick at the right one once they are up there.

Det høres ut som ingenting. Det er det ikke. Lys beveger seg omtrent tretti centimeter på et milliarddels sekund, så en ukorrigert feil av den størrelsen vokser til omtrent ti kilometer posisjonsfeil per dag. Den blå prikken din ville ha drevet av gaten, så av byen, før middag. Klokkene er bevisst bygget for å tikke i feil takt på bakken, slik at de tikker i riktig takt når de først er oppe.