Your Map Would Be Wrong By Lunchtime

Your phone knows where you are because it is listening to clocks in space. Satellites broadcast the time, over and over, and your phone works out its position from how long each signal took to arrive. It is really a timing problem wearing a map.

Ton téléphone sait où tu es parce qu'il écoute des horloges dans l'espace. Des satellites diffusent l'heure, sans arrêt, et ton téléphone calcule sa position selon le temps que chaque signal a mis pour arriver. C'est en réalité un problème de chronométrage déguisé en carte.

Here is the awkward part. Those clocks do not tick at the same rate as the clock on your wrist. Up there, further from the mass of the planet, time runs slightly faster. Moving fast in orbit pulls the other way and slows them slightly. The two effects do not cancel, and the satellites end up gaining about thirty eight millionths of a second every day.

Voici le hic. Ces horloges ne tournent pas au même rythme que celle à ton poignet. Là-haut, plus loin de la masse de la planète, le temps s'écoule un peu plus vite. Mais filer à grande vitesse en orbite tire dans l'autre sens et les ralentit légèrement. Les deux effets ne s'annulent pas, et les satellites finissent par gagner environ trente-huit millionièmes de seconde chaque jour.

That sounds like nothing. It is not. Light travels about thirty centimetres in a billionth of a second, so an uncorrected error of that size grows into roughly ten kilometres of position error per day. Your blue dot would drift off the street, then off the town, before dinner. The clocks are deliberately built to tick at the wrong rate on the ground, so that they tick at the right one once they are up there.

Ça paraît insignifiant. Ça ne l'est pas. La lumière parcourt environ trente centimètres en un milliardième de seconde, donc une erreur non corrigée de cette taille se transforme en environ dix kilomètres d'erreur de position par jour. Ton petit point bleu dériverait hors de la rue, puis hors de la ville, avant même le dîner. Les horloges sont volontairement réglées pour tourner au mauvais rythme au sol, afin qu'elles tournent au bon rythme une fois là-haut.