Your Map Would Be Wrong By Lunchtime

Your phone knows where you are because it is listening to clocks in space. Satellites broadcast the time, over and over, and your phone works out its position from how long each signal took to arrive. It is really a timing problem wearing a map.

Tu teléfono sabe dónde estás porque está escuchando relojes en el espacio. Los satélites emiten la hora una y otra vez, y tu teléfono calcula su posición a partir del tiempo que tardó en llegar cada señal. En realidad es un problema de tiempo disfrazado de mapa.

Here is the awkward part. Those clocks do not tick at the same rate as the clock on your wrist. Up there, further from the mass of the planet, time runs slightly faster. Moving fast in orbit pulls the other way and slows them slightly. The two effects do not cancel, and the satellites end up gaining about thirty eight millionths of a second every day.

Aquí viene la parte incómoda. Esos relojes no avanzan al mismo ritmo que el reloj de tu muñeca. Allá arriba, más lejos de la masa del planeta, el tiempo pasa un poco más rápido. Moverse deprisa en órbita tira en el sentido contrario y los frena un poco. Los dos efectos no se anulan, y los satélites acaban adelantando unas treinta y ocho millonésimas de segundo cada día.

That sounds like nothing. It is not. Light travels about thirty centimetres in a billionth of a second, so an uncorrected error of that size grows into roughly ten kilometres of position error per day. Your blue dot would drift off the street, then off the town, before dinner. The clocks are deliberately built to tick at the wrong rate on the ground, so that they tick at the right one once they are up there.

Suena a nada. No lo es. La luz recorre unos treinta centímetros en una milmillonésima de segundo, así que un error de ese tamaño, sin corregir, se convierte en unos diez kilómetros de error de posición al día. Tu punto azul se saldría de la calle, y después del pueblo, antes de la cena. Los relojes se fabrican a propósito para que en tierra vayan al ritmo equivocado, y así vayan al ritmo correcto una vez que están arriba.