Why Honey From 3,000 Years Ago Is Still Edible

In 1922, when archaeologists opened the tomb of the Egyptian king Tutankhamun, they found jewelry, statues, and clay pots. Some of those pots held honey. Three thousand years had passed since they were sealed. The honey inside was still good. In fact, you could have eaten it.

في عام ألف وتسعمائة واثنين وعشرين، حين فتح علماء الآثار مقبرة الملك المصري توت عنخ آمون، وجدوا مجوهرات وتماثيل وأواني فخارية. وكانت بعض هذه الأواني تحوي عسلا. مرت ثلاثة آلاف سنة منذ أن أُغلقت. وكان العسل بداخلها ما يزال جيدا. في الواقع، كان يمكن أكله.

This is not unusual. Honey is one of the only natural foods in the world that does not spoil. Jars of honey from much older sites have also been recovered in places like Georgia, where archaeologists found honey buried with a noblewoman about 5,500 years ago. Still edible. Still sweet.

هذا ليس أمرا غريبا. فالعسل من الأطعمة الطبيعية القليلة في العالم التي لا تفسد. وقد عُثر أيضا على برطمانات عسل من مواقع أقدم بكثير، في أماكن مثل جورجيا، حيث وجد علماء الآثار عسلا دُفن مع سيدة نبيلة قبل نحو خمسة آلاف وخمسمائة سنة. وكان لا يزال صالحا للأكل. ولا يزال حلوا.

The reason comes down to chemistry. Bacteria need water to grow, and honey has almost none. Bees take nectar, which is roughly 80 percent water, and reduce it down to about 17 percent water by fanning their wings inside the hive. The result is a thick, dense liquid where nothing can really live.

يعود السبب إلى الكيمياء. تحتاج البكتيريا إلى الماء لتنمو، والعسل لا يحتوي إلا على القليل جدا منه. يأخذ النحل الرحيق، الذي يتكون من نحو ثمانين بالمائة من الماء، ويقلل نسبة الماء فيه إلى نحو سبعة عشر بالمائة بتحريك أجنحته داخل الخلية. والنتيجة سائل كثيف وثقيل لا يمكن لشيء أن يعيش فيه حقا.

Honey is also slightly acidic, with a pH around 4. Most bacteria do not like acid. On top of that, bees add a small amount of an enzyme to the nectar that slowly produces hydrogen peroxide, a mild disinfectant. It is the same chemical you can buy at the pharmacy.

العسل أيضا حمضي قليلا، بدرجة حموضة تقارب أربعة. ومعظم أنواع البكتيريا لا تحب الحمض. وفوق ذلك، يضيف النحل كمية صغيرة من إنزيم إلى الرحيق ينتج ببطء بيروكسيد الهيدروجين، وهو مطهر خفيف. وهو نفس المادة الكيميائية التي يمكن شراؤها من الصيدلية.

So three protections combine: no water, low pH, and a constant trace of peroxide. As long as honey is sealed and dry, it can sit on a shelf, in a cave, or in a tomb almost forever.

هكذا تجتمع ثلاث حمايات: انعدام الماء، وانخفاض درجة الحموضة، ووجود أثر ثابت من البيروكسيد. وما دام العسل مغلقا وجافا، يمكنه البقاء على رف، أو في كهف، أو في مقبرة إلى ما يشبه الأبد.

If your honey ever crystallizes in the jar, do not throw it out. Warm it gently in a bowl of hot water, and the crystals will dissolve. The honey was never bad. Honey is almost never bad.

وإذا تبلور عسلك يوما في البرطمان، فلا ترمه. سخّنه برفق في وعاء من الماء الساخن، وستذوب البلورات. لم يكن العسل فاسدا أبدا. فالعسل لا يفسد تقريبا أبدا.