チンパンジーにも方言がある

チンパンジーには地域ごとの方言があるらしい。「動物はただ声を出すだけだ」と言い張る人には、ぜひこの話を聞かせてやってほしい。科学者たちが最近発表した報告によると、アフリカの異なる地域に住む若いチンパンジーたちは、鳴き声が微妙に違っており、その違いは成長するにつれてさらに大きくなっていくという。

Chimpanzees have regional accents. Send this to whoever insists that animals only make noise. Scientists have just reported that young chimpanzees living in different parts of Africa do not sound the same, and that the distance between them widens as the animals grow up.

研究チームは、二つの離れた場所, , ザンビアの保護施設とタンザニアの国立公園, , で暮らす子どものチンパンジーたちから録音した、一万一千件以上の鳴き声を調べた。声を「うなり」「すすり泣き」「笑い声」に分類し、それぞれを分析したのだ。すると、ごく幼い個体の声はどこにいてもほぼ同じだった。しかし、少し年上の個体になると違いが現れた。それぞれの群れが、独自のうなり方へと少しずつ変化していたのである。

The team went through more than eleven thousand recorded calls from infants and juveniles in two separate places, one a rescue centre in Zambia, the other a national park in Tanzania. They sorted the sounds into grunts, whimpers and laughter, and then measured them. The youngest animals sounded broadly similar wherever they lived. The older ones did not. Each group had drifted towards its own particular way of grunting.

この「変化」こそが興味深い点だ。これまで、チンパンジーの鳴き声は生まれつき決まっているもので、周囲から学ぶものではないと長く考えられてきた。しかし、もし若いチンパンジーが、子どもが街の言葉のなまりを自然に身につけるように、群れの声を吸収しているのだとしたら, , 方言というものは、これまで誰も認めようとしなかったよりも、はるかに古い習慣なのかもしれない。

That drift is the interesting part, because chimpanzee calls were long assumed to be fixed at birth, written into the animal rather than picked up from the neighbours. If a young chimp is instead absorbing the sound of the group around it, the way a child soaks up the vowels of a street, then accent may be a much older habit than anybody was willing to claim.