Why Your Map Would Be Wrong By Lunchtime

Your phone knows where you stand because it is, in effect, eavesdropping on clocks in space. Satellites broadcast the time, relentlessly, and your phone calculates its position from how long each signal took to arrive. It is, at bottom, a timing problem masquerading as a map.

Seu celular sabe onde você está porque, na prática, ele fica escutando relógios no espaço. Satélites transmitem a hora, sem parar, e seu celular calcula a posição a partir do tempo que cada sinal levou para chegar. No fundo, é um problema de cronometragem disfarçado de mapa.

Here is the inconvenient detail. Those clocks do not tick at the same rate as the one on your wrist. Further from the planet's mass, time runs slightly faster; moving at speed in orbit pulls the rate the other way. The two effects fail to cancel out, and the satellites end up gaining roughly thirty eight millionths of a second every day.

Aqui está o detalhe inconveniente. Esses relógios não marcam o tempo no mesmo ritmo que o do seu pulso. Quanto mais longe da massa do planeta, mais rápido o tempo passa; já o movimento em alta velocidade na órbita puxa o ritmo para o outro lado. Os dois efeitos não se cancelam por completo, e os satélites acabam ganhando cerca de trinta e oito milionésimos de segundo a cada dia.

That sounds like nothing. It is not. Light travels about thirty centimetres in a billionth of a second, so an uncorrected error of that magnitude compounds into roughly ten kilometres of position error per day. Your blue dot would wander off the street, then off the town, before dinner. The clocks are therefore built, deliberately, to run at the wrong rate on the ground, so that they arrive at the right one once they reach orbit.

Isso soa como se não fosse nada. Mas é. A luz percorre cerca de trinta centímetros em um bilionésimo de segundo, então um erro não corrigido dessa magnitude se acumula em cerca de dez quilômetros de erro de posição por dia. Seu pontinho azul sairia da rua, depois da cidade, antes mesmo do jantar. Por isso, os relógios são construídos, de propósito, para marcar o ritmo errado no chão, de forma que cheguem ao ritmo certo assim que alcançam a órbita.