Perché la tua mappa sbaglierebbe già prima di pranzo

Il tuo telefono sa dove ti trovi perché, in sostanza, origlia degli orologi nello spazio. I satelliti trasmettono l'ora, incessantemente, e il telefono calcola la propria posizione in base al tempo impiegato da ogni segnale ad arrivare. È, in fondo, un problema di cronometraggio travestito da mappa.

Your phone knows where you stand because it is, in effect, eavesdropping on clocks in space. Satellites broadcast the time, relentlessly, and your phone calculates its position from how long each signal took to arrive. It is, at bottom, a timing problem masquerading as a map.

Ecco il dettaglio scomodo. Quegli orologi non scandiscono il tempo allo stesso ritmo di quello al tuo polso. Più lontano dalla massa del pianeta, il tempo scorre leggermente più veloce; muoversi a grande velocità in orbita tira il ritmo nella direzione opposta. I due effetti non si annullano a vicenda, e i satelliti finiscono per guadagnare circa trentotto milionesimi di secondo ogni giorno.

Here is the inconvenient detail. Those clocks do not tick at the same rate as the one on your wrist. Further from the planet's mass, time runs slightly faster; moving at speed in orbit pulls the rate the other way. The two effects fail to cancel out, and the satellites end up gaining roughly thirty eight millionths of a second every day.

Sembra un'inezia. Non lo è. La luce percorre circa trenta centimetri in un miliardesimo di secondo, quindi un errore non corretto di questa entità si accumula fino a circa dieci chilometri di scarto di posizione al giorno. Il tuo puntino blu se ne andrebbe fuori strada, poi fuori città, prima ancora di cena. Gli orologi vengono perciò costruiti, deliberatamente, per scandire il tempo al ritmo sbagliato quando sono a terra, in modo che arrivino a quello giusto una volta raggiunta l'orbita.

That sounds like nothing. It is not. Light travels about thirty centimetres in a billionth of a second, so an uncorrected error of that magnitude compounds into roughly ten kilometres of position error per day. Your blue dot would wander off the street, then off the town, before dinner. The clocks are therefore built, deliberately, to run at the wrong rate on the ground, so that they arrive at the right one once they reach orbit.