Why Your Map Would Be Wrong By Lunchtime

Your phone knows where you stand because it is, in effect, eavesdropping on clocks in space. Satellites broadcast the time, relentlessly, and your phone calculates its position from how long each signal took to arrive. It is, at bottom, a timing problem masquerading as a map.

Tu móvil sabe dónde te encuentras porque, en el fondo, está escuchando a escondidas relojes situados en el espacio. Los satélites emiten la hora sin descanso, y tu móvil calcula su posición a partir del tiempo que ha tardado en llegar cada señal. Es, en el fondo, un problema de sincronización disfrazado de mapa.

Here is the inconvenient detail. Those clocks do not tick at the same rate as the one on your wrist. Further from the planet's mass, time runs slightly faster; moving at speed in orbit pulls the rate the other way. The two effects fail to cancel out, and the satellites end up gaining roughly thirty eight millionths of a second every day.

Aquí está el detalle incómodo. Esos relojes no marcan el tiempo al mismo ritmo que el que llevas en la muñeca. Cuanto más lejos de la masa del planeta, el tiempo transcurre algo más deprisa; moverse a gran velocidad en órbita tira del ritmo en sentido contrario. Los dos efectos no llegan a cancelarse entre sí, y los satélites terminan adelantándose en torno a treinta y ocho millonésimas de segundo cada día.

That sounds like nothing. It is not. Light travels about thirty centimetres in a billionth of a second, so an uncorrected error of that magnitude compounds into roughly ten kilometres of position error per day. Your blue dot would wander off the street, then off the town, before dinner. The clocks are therefore built, deliberately, to run at the wrong rate on the ground, so that they arrive at the right one once they reach orbit.

Suena a nada. No lo es. La luz recorre unos treinta centímetros en una milmillonésima de segundo, de modo que un error sin corregir de esa magnitud se traduce en cerca de diez kilómetros de desviación por día. Tu punto azul se saldría de la calle y después del pueblo entero antes de la hora de cenar. Por eso los relojes se construyen, deliberadamente, para marcar un ritmo equivocado en tierra, de manera que lleguen al ritmo correcto en cuanto alcanzan la órbita.