The River Seoul Kept Secret For Half a Century

At the heart of Seoul lies a river that spent half a century entombed. The Cheonggyecheon once ran openly through the city's core, but in the years following the war it grew polluted and hemmed in by shanties, so the authorities paved over it. Concrete sealed the water away, and by the nineteen seventies an elevated highway thundered above that concrete. The river persisted only as a rumour beneath the traffic.

No coração de Seul existe um rio que passou meio século sepultado. O Cheonggyecheon antes corria a céu aberto pelo centro da cidade, mas nos anos seguintes à guerra ficou poluído e cercado por barracos, e as autoridades decidiram pavimentá-lo por cima. O concreto selou a água, e, por volta dos anos mil novecentos e setenta, uma rodovia elevada trovejava sobre esse concreto. O rio persistia apenas como um boato sob o trânsito.

Then, in two thousand and three, Seoul attempted something that looked almost perverse: it began dismantling the highway to dig the river back out. Engineers tore up the roadway, restored nearly six kilometres of the stream, and lined its banks with walkways, stepping stones and bridges. Sceptics accused the city of sacrificing useful infrastructure for decoration. The project proceeded regardless, and the stream was unveiled again in two thousand and five.

Então, em dois mil e três, Seul tentou algo que parecia quase perverso: começou a desmontar a rodovia para escavar o rio de volta. Engenheiros arrancaram o pavimento, restauraram quase seis quilômetros do curso d'água e margearam suas beiras com passarelas, pedras de passagem e pontes. Céticos acusaram a cidade de sacrificar infraestrutura útil em nome da decoração. O projeto seguiu adiante mesmo assim, e o córrego foi revelado de novo em dois mil e cinco.

Even the optimists were unprepared for what followed. Fish, birds and insects returned to water that had not glimpsed daylight in fifty years. Summer temperatures along the stream registered several degrees cooler than on the roads running parallel to it, a natural air conditioner threaded through the densest part of the city. Millions now walk its banks each year, many of them too young to grasp that their favourite corner of Seoul was once the underside of a motorway.

Até os otimistas não estavam preparados para o que veio depois. Peixes, aves e insetos voltaram para uma água que não via a luz do dia havia cinquenta anos. No verão, as temperaturas ao longo do córrego ficavam vários graus mais baixas do que nas ruas paralelas a ele, um ar-condicionado natural costurado pelo trecho mais denso da cidade. Milhões de pessoas caminham por suas margens todo ano, muitas delas jovens demais para entender que seu canto favorito de Seul já foi a parte de baixo de uma rodovia.