The River Seoul Kept Secret For Half a Century

At the heart of Seoul lies a river that spent half a century entombed. The Cheonggyecheon once ran openly through the city's core, but in the years following the war it grew polluted and hemmed in by shanties, so the authorities paved over it. Concrete sealed the water away, and by the nineteen seventies an elevated highway thundered above that concrete. The river persisted only as a rumour beneath the traffic.

Im Herzen Seouls liegt ein Fluss, der ein halbes Jahrhundert lang begraben lag. Der Cheonggyecheon floss einst offen durch das Zentrum der Stadt, doch in den Jahren nach dem Krieg wurde er verschmutzt und von Elendsvierteln eingeengt, sodass die Behörden ihn zubetonierten. Beton versiegelte das Wasser, und in den neunzehnsiebziger Jahren donnerte bereits eine Hochstraße über diesem Beton hinweg. Der Fluss überdauerte nur noch als Gerücht unter dem Verkehr.

Then, in two thousand and three, Seoul attempted something that looked almost perverse: it began dismantling the highway to dig the river back out. Engineers tore up the roadway, restored nearly six kilometres of the stream, and lined its banks with walkways, stepping stones and bridges. Sceptics accused the city of sacrificing useful infrastructure for decoration. The project proceeded regardless, and the stream was unveiled again in two thousand and five.

Dann, im Jahr zweitausenddrei, wagte Seoul etwas, das beinahe pervers wirkte: Man begann, die Hochstraße abzureißen, um den Fluss wieder auszugraben. Ingenieure rissen die Fahrbahn auf, stellten fast sechs Kilometer des Bachlaufs wieder her und säumten die Ufer mit Wegen, Trittsteinen und Brücken. Skeptiker warfen der Stadt vor, nützliche Infrastruktur für Dekoration zu opfern. Das Projekt lief dennoch weiter, und der Bach wurde im Jahr zweitausendfünf erneut enthüllt.

Even the optimists were unprepared for what followed. Fish, birds and insects returned to water that had not glimpsed daylight in fifty years. Summer temperatures along the stream registered several degrees cooler than on the roads running parallel to it, a natural air conditioner threaded through the densest part of the city. Millions now walk its banks each year, many of them too young to grasp that their favourite corner of Seoul was once the underside of a motorway.

Selbst die Optimisten waren auf das, was folgte, nicht vorbereitet. Fische, Vögel und Insekten kehrten in ein Wasser zurück, das fünfzig Jahre lang kein Tageslicht erblickt hatte. Die Sommertemperaturen entlang des Baches lagen mehrere Grad kühler als auf den parallel verlaufenden Straßen, eine natürliche Klimaanlage, gelegt durch das dichteste Stück der Stadt. Millionen spazieren heute jährlich an seinen Ufern entlang, viele von ihnen zu jung, um zu begreifen, dass ihre liebste Ecke Seouls einst die Unterseite einer Autobahn war.