تسلق المكان الأكثر جفافًا

وصلت بولي من ساحل المحيط الهادئ في أنتوفاغاستا، وتسلقَت بثبات لمدة ساعة عبر التلال الساحلية الجافة، ثم دخلت صحراء أتاكاما.

Polly came in from the Pacific coast at Antofagasta, climbed steadily for an hour through dry coastal hills, and crossed into the Atacama Desert.

لا يوجد وصف دقيق لصحراء أتاكاما لمن لم يزرها. إنها الصحراء غير القطبية الأكثر جفافًا على وجه الأرض. بعض محطات الطقس في قلبها لم تسجل قطرة مطر واحدة. محطات أخرى لديها سجلات تعود لأربعمائة عام مع هطول أمطار يُقاس بالمليمترات إجمالاً، وليس سنويًا. الصحراء، وفقًا لبعض التعريفات، عمرها مئة وخمسون مليون سنة. هذا أقدم من جبال الأنديز نفسها. أقدم من النباتات المزهرة. الغلاف الجوي فوقها جاف جدًا، ساكن جدًا، وخالٍ من التلوث الضوئي لدرجة أن أكثر من نصف الفلكيين المحترفين في العالم يعتمدون على المراقبة الأرضية في نطاق أربعمائة كيلومتر من هنا.

There is no good description of the Atacama for someone who has not been there. It is the driest non-polar desert on Earth. Some weather stations in its core have never recorded a single drop of rain. Other stations have records reaching back four hundred years with rainfall measured in millimetres total, not per year. The desert is, by some definitions, one hundred and fifty million years old. That is older than the Andes themselves. Older than flowering plants. The atmosphere above it is so dry, so still, and so free of light pollution that more than half of the world's professional ground-based astronomy happens within four hundred kilometres of here.

تسلقَت بولي. الأرض تحتها كانت بلون القرفة والصدأ. ظهرت السهول الملحية في الأفق، بيضاء بشكل مبهر. ارتفعت البراكين في ضباب الأنديز إلى الشرق. الطريق، حيث كان موجودًا، كان شريطًا أسود رفيعًا بين التلال الفارغة.

Polly climbed. The ground below her was the colour of cinnamon and rust. Salt flats appeared in the distance, blinding white. Volcanoes rose in the haze of the Andes to the east. The road, where it existed, was a thin black ribbon between empty hills.

وجهتها كانت سيرو بارانال، جبل يبلغ ارتفاعه حوالي ألفين وستمائة متر فوق مستوى سطح البحر، وتعلوه أربع قباب بيضاء ضخمة. المرصد الأوروبي الجنوبي بنى التلسكوب الكبير جدًا هنا في عام 1998. القباب الأربع تضم المرايا الرئيسية الأربعة للتلسكوب، كل واحدة منها بقطر ثمانية فاصلة مترين.

Her destination was Cerro Paranal, a mountain about two thousand six hundred metres above sea level, capped by four enormous white domes. The European Southern Observatory had built the Very Large Telescope here in 1998. The four domes housed the four primary mirrors of the VLT, each eight point two metres across.

وصلت بولي منخفضة فوق طريق الوصول. كان حافلة صغيرة تتسلق نحو مجمع القمة، مليئة بالفلكيين والمهندسين القادمين لبدء جولاتهم الأسبوعية من المراقبة. تبعت الحافلة إلى الإقامة، الفندق الدائري المنخفض تحت الأرض حيث ينام موظفو بارانال.

Polly came in low over the access road. A small minibus was climbing toward the summit complex, full of incoming astronomers and engineers starting their week-long observation runs. She followed the bus to the residencia, the low circular underground hotel where Paranal staff sleep.

الإقامة، عند النظر إليها من الأعلى، كانت مدفونة في جانب الجبل. لم يكن يظهر من الجو سوى مسبح صغير، واستقبال دائري، وطريق الدخول. كان للمسبح سقف زجاجي. وُجد لأن الفلكيين لم يُسمح لهم بالخروج خلال النهار. الصحراء عدائية للبشرة. كان المسبح هو الطريقة ليكونوا بالقرب من الماء لمدة ساعة في اليوم.

The residencia, viewed from above, was buried in the side of the mountain. Only a small swimming pool, a circular reception, and the entry road were visible from the air. The pool had a glass roof. It existed because astronomers were not allowed outside during the day. The desert is hostile to skin. The pool was the way to be near water for one hour a day.

هبطت بولي على حافة قبة المسبح. كان رجل يرتدي قميصًا طويل الأكمام ونظارات داكنة يخرج من المسبح. لاحظها، توقف، وضحك بهدوء. "هل أنت مع مجموعة الكيمياء الكونية؟" سأل بلكنة إسبانية في الإنجليزية. أمالت بولي رأسها الأحمر. هز رأسه، ما زال يبتسم، ودخل الإقامة.

Polly landed on the rim of the pool dome. A man in a long-sleeved sun shirt and dark glasses was climbing out of the pool. He noticed her, paused, and laughed quietly. "Are you with the cosmochemistry group?" he asked in Spanish-accented English. Polly tilted her red head. He shook his head, still smiling, and walked into the residencia.

كانت الشمس في كبد السماء. الظل الذي ألقته بولي على الخرسانة البيضاء كان حادًا بما يكفي ليقطع. الهواء كان رقيقًا. شعرت به في رئتيها.

The sun was high. The shadow Polly cast on the white concrete was sharp enough to cut. The air was thin. She could feel it in her lungs.

جلست في ظل نتوء. من هنا، كانت القباب الأربع البيضاء للتلسكوب الكبير جدًا مرئية على القمة أعلاه، مغلقة ضد النهار. ستفتح واحدة تلو الأخرى بعد غروب الشمس. بحلول ذلك الوقت، كانت بولي تنوي أن تكون على ممشى التلسكوب الأول، التلسكوب الذي يُسمى أنتو، والذي يعني "الشمس" بلغة المابودونغون، لغة شعب المابوتشي في جنوب تشيلي.

She perched in the shade of an overhang. From here, the four white domes of the VLT were visible on the summit above, closed against the day. They would open one by one after sunset. By that time, Polly intended to be on the catwalk of UT1, the unit telescope named Antu, which means "the Sun" in Mapudungun, the language of the Mapuche people of southern Chile.

التلسكوبات الثلاثة الأخرى كانت كويين (القمر)، ميليبال (الصليب الجنوبي)، وييبون (الزهرة، نجمة المساء).

The other three telescopes were Kueyen (the Moon), Melipal (the Southern Cross), and Yepun (Venus, the evening star).

انتظرت الليل.

She waited for night.