Výstup na nejsušší místo

Polly přiletěla od pacifického pobřeží v Antofagastě, stoupala vytrvale hodinu skrz suché pobřežní kopce a překročila hranici do pouště Atacama.

Polly came in from the Pacific coast at Antofagasta, climbed steadily for an hour through dry coastal hills, and crossed into the Atacama Desert.

Pro někoho, kdo tam nikdy nebyl, je těžké Atacamu dobře popsat. Je to nejsušší nepolární poušť na Zemi. Některé meteorologické stanice v jejím jádru nikdy nezaznamenaly ani kapku deště. Jiné stanice mají záznamy sahající čtyři sta let zpět, kde se srážky měří v milimetrech celkově, nikoli ročně. Poušť je podle některých definic stará sto padesát milionů let. To je starší než samotné Andy. Starší než kvetoucí rostliny. Atmosféra nad ní je tak suchá, tak klidná a tak prostá světelného znečištění, že více než polovina světové profesionální pozemní astronomie se odehrává do čtyř set kilometrů odtud.

There is no good description of the Atacama for someone who has not been there. It is the driest non-polar desert on Earth. Some weather stations in its core have never recorded a single drop of rain. Other stations have records reaching back four hundred years with rainfall measured in millimetres total, not per year. The desert is, by some definitions, one hundred and fifty million years old. That is older than the Andes themselves. Older than flowering plants. The atmosphere above it is so dry, so still, and so free of light pollution that more than half of the world's professional ground-based astronomy happens within four hundred kilometres of here.

Polly stoupala. Země pod ní měla barvu skořice a rzi. V dálce se objevily solné pláně, oslepující bílá. Sopky se tyčily v oparu And na východě. Silnice, kde existovala, byla tenká černá stuha mezi prázdnými kopci.

Polly climbed. The ground below her was the colour of cinnamon and rust. Salt flats appeared in the distance, blinding white. Volcanoes rose in the haze of the Andes to the east. The road, where it existed, was a thin black ribbon between empty hills.

Jejím cílem byl Cerro Paranal, hora asi dva tisíce šest set metrů nad mořem, zakončená čtyřmi obrovskými bílými kopulemi. Evropská jižní observatoř zde v roce 1998 postavila Velmi velký dalekohled. Čtyři kopule ukrývaly čtyři primární zrcadla VLT, každé o průměru osm celých dva metry.

Her destination was Cerro Paranal, a mountain about two thousand six hundred metres above sea level, capped by four enormous white domes. The European Southern Observatory had built the Very Large Telescope here in 1998. The four domes housed the four primary mirrors of the VLT, each eight point two metres across.

Polly přiletěla nízko nad přístupovou cestou. Malý minibus stoupal k vrcholovému komplexu, plný příchozích astronomů a inženýrů, kteří začínali své týdenní pozorovací směny. Sledovala autobus k residencii, nízkému kruhovému podzemnímu hotelu, kde spí personál Paranalu.

Polly came in low over the access road. A small minibus was climbing toward the summit complex, full of incoming astronomers and engineers starting their week-long observation runs. She followed the bus to the residencia, the low circular underground hotel where Paranal staff sleep.

Residencia, pohledem shora, byla pohřbena v boku hory. Z výšky byly vidět jen malý bazén, kruhová recepce a příjezdová cesta. Bazén měl skleněnou střechu. Existoval, protože astronomové nesměli během dne ven. Poušť je nepřátelská ke kůži. Bazén byl způsob, jak být blízko vody jednu hodinu denně.

The residencia, viewed from above, was buried in the side of the mountain. Only a small swimming pool, a circular reception, and the entry road were visible from the air. The pool had a glass roof. It existed because astronomers were not allowed outside during the day. The desert is hostile to skin. The pool was the way to be near water for one hour a day.

Polly přistála na okraji kopule bazénu. Muž v dlouhém rukávu a tmavých brýlích vylézal z bazénu. Všiml si jí, zastavil se a tiše se zasmál. "Jste s kosmochemickou skupinou?" zeptal se španělsky zabarvenou angličtinou. Polly naklonila svou rudou hlavu. On zavrtěl hlavou, stále se usmíval, a vešel do residencie.

Polly landed on the rim of the pool dome. A man in a long-sleeved sun shirt and dark glasses was climbing out of the pool. He noticed her, paused, and laughed quietly. "Are you with the cosmochemistry group?" he asked in Spanish-accented English. Polly tilted her red head. He shook his head, still smiling, and walked into the residencia.

Slunce bylo vysoko. Stín, který Polly vrhala na bílý beton, byl ostrý jako břitva. Vzduch byl řídký. Cítila to v plicích.

The sun was high. The shadow Polly cast on the white concrete was sharp enough to cut. The air was thin. She could feel it in her lungs.

Usadila se ve stínu převisu. Odtud byly vidět čtyři bílé kopule VLT na vrcholu nad ní, zavřené proti dni. Otevřou se jedna po druhé po západu slunce. Do té doby měla Polly v úmyslu být na ochozu UT1, jednotkového dalekohledu jménem Antu, což znamená "Slunce" v mapudungunu, jazyce Mapučů z jižního Chile.

She perched in the shade of an overhang. From here, the four white domes of the VLT were visible on the summit above, closed against the day. They would open one by one after sunset. By that time, Polly intended to be on the catwalk of UT1, the unit telescope named Antu, which means "the Sun" in Mapudungun, the language of the Mapuche people of southern Chile.

Další tři dalekohledy byly Kueyen (Měsíc), Melipal (Jižní kříž) a Yepun (Venuše, večerní hvězda).

The other three telescopes were Kueyen (the Moon), Melipal (the Southern Cross), and Yepun (Venus, the evening star).

Čekala na noc.

She waited for night.