A Legszárazabb Hely Megmászása

Polly az Antofagasta partjainál érkezett meg a Csendes-óceán felől, majd egy órán keresztül szüntelenül mászott a száraz parti dombokon át, mígnem belépett az Atacama-sivatagba.

Polly came in from the Pacific coast at Antofagasta, climbed steadily for an hour through dry coastal hills, and crossed into the Atacama Desert.

Nehéz jól leírni az Atacamát annak, aki még sosem járt ott. Ez a Föld legszárazabb nem-sarki sivataga. A közepén található meteorológiai állomások némelyikén soha nem jegyeztek fel egyetlen esőcseppet sem. Más állomások négyszáz évre visszamenőleg vezetik a feljegyzéseket, ahol az összes csapadékot milliméterekben mérik, nem évente. A sivatag néhány meghatározás szerint százötvenmillió éves. Ez idősebb, mint maga az Andok. Idősebb, mint a virágos növények. Az atmoszféra felette olyan száraz, olyan nyugodt és olyan mentes a fényszennyezéstől, hogy a világ földi csillagászatának több mint fele négyszáz kilométeren belül zajlik innen.

There is no good description of the Atacama for someone who has not been there. It is the driest non-polar desert on Earth. Some weather stations in its core have never recorded a single drop of rain. Other stations have records reaching back four hundred years with rainfall measured in millimetres total, not per year. The desert is, by some definitions, one hundred and fifty million years old. That is older than the Andes themselves. Older than flowering plants. The atmosphere above it is so dry, so still, and so free of light pollution that more than half of the world's professional ground-based astronomy happens within four hundred kilometres of here.

Polly mászott tovább. A talaj alatta fahéj és rozsda színű volt. A távolban vakítóan fehér sómezők tűntek fel. A vulkánok az Andok ködében emelkedtek kelet felé. Az út, ahol létezett, vékony fekete szalagként húzódott az üres dombok között.

Polly climbed. The ground below her was the colour of cinnamon and rust. Salt flats appeared in the distance, blinding white. Volcanoes rose in the haze of the Andes to the east. The road, where it existed, was a thin black ribbon between empty hills.

Úti célja a Cerro Paranal volt, egy hegy körülbelül kétezer-hatszáz méterrel a tengerszint felett, amelyet négy hatalmas fehér kupola koronázott. Az Európai Déli Obszervatórium itt építette meg a Nagyon Nagy Távcsövet 1998-ban. A négy kupola a VLT négy fő tükrét rejtette, mindegyik nyolc egész két méter átmérőjű.

Her destination was Cerro Paranal, a mountain about two thousand six hundred metres above sea level, capped by four enormous white domes. The European Southern Observatory had built the Very Large Telescope here in 1998. The four domes housed the four primary mirrors of the VLT, each eight point two metres across.

Polly alacsonyan szállt az elérési út felett. Egy kis minibusz kapaszkodott a csúcs komplexum felé, tele érkező csillagászokkal és mérnökökkel, akik egyhetes megfigyelési futamukat kezdték. Követte a buszt a residencia felé, az alacsony, kör alakú földalatti hotel felé, ahol a Paranal személyzete alszik.

Polly came in low over the access road. A small minibus was climbing toward the summit complex, full of incoming astronomers and engineers starting their week-long observation runs. She followed the bus to the residencia, the low circular underground hotel where Paranal staff sleep.

A residencia, felülről nézve, a hegy oldalába volt temetve. Csak egy kis úszómedence, egy kör alakú recepció és a bejárati út volt látható a levegőből. A medencének üveg teteje volt. Azért létezett, mert a csillagászoknak nem volt szabad nappal kimenniük. A sivatag ellenséges a bőrrel. A medence volt az egyetlen mód, hogy naponta egy órát víz közelében lehessenek.

The residencia, viewed from above, was buried in the side of the mountain. Only a small swimming pool, a circular reception, and the entry road were visible from the air. The pool had a glass roof. It existed because astronomers were not allowed outside during the day. The desert is hostile to skin. The pool was the way to be near water for one hour a day.

Polly a medence kupolájának peremén landolt. Egy férfi hosszú ujjú napvédő pólóban és sötét szemüvegben mászott ki a medencéből. Észrevette őt, megállt, és halkan nevetett. "A kozmokémiai csoporthoz tartozol?" kérdezte spanyol akcentusú angolsággal. Polly oldalra billentette vörös fejét. A férfi megrázta a fejét, még mindig mosolyogva, és besétált a residenciába.

Polly landed on the rim of the pool dome. A man in a long-sleeved sun shirt and dark glasses was climbing out of the pool. He noticed her, paused, and laughed quietly. "Are you with the cosmochemistry group?" he asked in Spanish-accented English. Polly tilted her red head. He shook his head, still smiling, and walked into the residencia.

A nap magasan járt. Polly árnyéka a fehér betonon olyan éles volt, hogy szinte vágott. A levegő vékony volt. Érezte a tüdejében.

The sun was high. The shadow Polly cast on the white concrete was sharp enough to cut. The air was thin. She could feel it in her lungs.

Egy túlnyúlás árnyékában telepedett meg. Innen látható volt a VLT négy fehér kupolája a felette lévő csúcson, amelyek zárva voltak a nappal ellen. Naplemente után egyenként nyílnak majd ki. Addigra Polly a UT1, az Antu nevű egységtávcső járdáján akart lenni, amely Mapudungun nyelven, a chilei Mapuche nép nyelvén "Nap"-ot jelent.

She perched in the shade of an overhang. From here, the four white domes of the VLT were visible on the summit above, closed against the day. They would open one by one after sunset. By that time, Polly intended to be on the catwalk of UT1, the unit telescope named Antu, which means "the Sun" in Mapudungun, the language of the Mapuche people of southern Chile.

A másik három távcső neve Kueyen (Hold), Melipal (Dél Keresztje) és Yepun (Vénusz, az esthajnalcsillag).

The other three telescopes were Kueyen (the Moon), Melipal (the Southern Cross), and Yepun (Venus, the evening star).

Várta az éjszakát.

She waited for night.