सबसे सूखी जगह पर चढ़ाई

पॉली प्रशांत महासागर के तट से एंटोफगास्टा आई, सूखी तटीय पहाड़ियों के बीच एक घंटे तक लगातार चढ़ाई करती रही और फिर अटाकामा रेगिस्तान में प्रवेश किया।

Polly came in from the Pacific coast at Antofagasta, climbed steadily for an hour through dry coastal hills, and crossed into the Atacama Desert.

जो लोग वहां नहीं गए हैं, उनके लिए अटाकामा का कोई अच्छा वर्णन नहीं है। यह पृथ्वी का सबसे सूखा गैर-ध्रुवीय रेगिस्तान है। इसके केंद्र में कुछ मौसम केंद्रों ने कभी एक बूंद बारिश दर्ज नहीं की है। अन्य केंद्रों के पास चार सौ साल पुराना रिकॉर्ड है, जिसमें बारिश मिलीमीटर में मापी गई है, सालाना नहीं। यह रेगिस्तान, कुछ परिभाषाओं के अनुसार, डेढ़ सौ मिलियन साल पुराना है। यह एंडीज़ से भी पुराना है। फूलों के पौधों से भी पुराना। इसके ऊपर का वातावरण इतना सूखा, इतना स्थिर और प्रकाश प्रदूषण से इतना मुक्त है कि दुनिया की आधी से अधिक पेशेवर जमीन आधारित खगोलशास्त्र यहाँ से चार सौ किलोमीटर के भीतर होती है।

There is no good description of the Atacama for someone who has not been there. It is the driest non-polar desert on Earth. Some weather stations in its core have never recorded a single drop of rain. Other stations have records reaching back four hundred years with rainfall measured in millimetres total, not per year. The desert is, by some definitions, one hundred and fifty million years old. That is older than the Andes themselves. Older than flowering plants. The atmosphere above it is so dry, so still, and so free of light pollution that more than half of the world's professional ground-based astronomy happens within four hundred kilometres of here.

पॉली चढ़ाई करती रही। उसके नीचे की जमीन दालचीनी और जंग के रंग की थी। दूर-दूर तक नमक के मैदान दिखाई दे रहे थे, अंधाधुंध सफेद। एंडीज़ की धुंध में ज्वालामुखी पूर्व की ओर उठ रहे थे। जहाँ सड़क थी, वह खाली पहाड़ियों के बीच एक पतली काली रिबन की तरह थी।

Polly climbed. The ground below her was the colour of cinnamon and rust. Salt flats appeared in the distance, blinding white. Volcanoes rose in the haze of the Andes to the east. The road, where it existed, was a thin black ribbon between empty hills.

उसका गंतव्य सेरो परानल था, जो समुद्र तल से लगभग दो हजार छह सौ मीटर ऊँचा एक पहाड़ था, जिसके शिखर पर चार विशाल सफेद गुंबद थे। यूरोपीय दक्षिणी वेधशाला ने यहाँ 1998 में बहुत बड़ा टेलीस्कोप बनाया था। चार गुंबदों में वीएलटी के चार प्राथमिक दर्पण थे, प्रत्येक आठ दशमलव दो मीटर चौड़ा।

Her destination was Cerro Paranal, a mountain about two thousand six hundred metres above sea level, capped by four enormous white domes. The European Southern Observatory had built the Very Large Telescope here in 1998. The four domes housed the four primary mirrors of the VLT, each eight point two metres across.

पॉली ने पहुँचने वाली सड़क के ऊपर से नीचे की ओर उड़ान भरी। एक छोटा मिनीबस शिखर परिसर की ओर चढ़ रहा था, जिसमें आने वाले खगोलशास्त्री और इंजीनियर थे जो अपनी सप्ताह भर की अवलोकन यात्राएँ शुरू कर रहे थे। उसने बस का अनुसरण किया और रेसिडेंसिया पहुँची, जो एक गोलाकार भूमिगत होटल था जहाँ परानल के कर्मचारी सोते हैं।

Polly came in low over the access road. A small minibus was climbing toward the summit complex, full of incoming astronomers and engineers starting their week-long observation runs. She followed the bus to the residencia, the low circular underground hotel where Paranal staff sleep.

रेसिडेंसिया, ऊपर से देखने पर, पहाड़ के किनारे में दबी हुई थी। केवल एक छोटा स्विमिंग पूल, एक गोलाकार स्वागत क्षेत्र, और प्रवेश सड़क ही हवा से दिखाई दे रहे थे। पूल की छत कांच की थी। यह इसलिए था क्योंकि खगोलशास्त्रियों को दिन के समय बाहर जाने की अनुमति नहीं थी। रेगिस्तान त्वचा के लिए शत्रुतापूर्ण है। पूल पानी के पास एक घंटे रहने का तरीका था।

The residencia, viewed from above, was buried in the side of the mountain. Only a small swimming pool, a circular reception, and the entry road were visible from the air. The pool had a glass roof. It existed because astronomers were not allowed outside during the day. The desert is hostile to skin. The pool was the way to be near water for one hour a day.

पॉली पूल गुंबद के किनारे पर उतरी। एक आदमी लंबी आस्तीन की धूप शर्ट और काले चश्मे में पूल से बाहर निकल रहा था। उसने उसे देखा, रुका, और धीरे से हँसा। "क्या आप कॉस्मोकेमिस्ट्री समूह के साथ हैं?" उसने स्पेनिश लहजे में अंग्रेजी में पूछा। पॉली ने अपना लाल सिर झुकाया। वह सिर हिलाते हुए, अब भी मुस्कुराते हुए, रेसिडेंसिया में चला गया।

Polly landed on the rim of the pool dome. A man in a long-sleeved sun shirt and dark glasses was climbing out of the pool. He noticed her, paused, and laughed quietly. "Are you with the cosmochemistry group?" he asked in Spanish-accented English. Polly tilted her red head. He shook his head, still smiling, and walked into the residencia.

सूरज ऊँचा था। सफेद कंक्रीट पर पॉली की परछाई इतनी तेज थी कि काट सकती थी। हवा पतली थी। उसे अपने फेफड़ों में महसूस हो रहा था।

The sun was high. The shadow Polly cast on the white concrete was sharp enough to cut. The air was thin. She could feel it in her lungs.

वह एक ओवरहैंग की छाया में बैठ गई। यहाँ से, वीएलटी के चार सफेद गुंबद शिखर पर दिखाई दे रहे थे, दिन के समय बंद। वे सूर्यास्त के बाद एक-एक करके खुलेंगे। तब तक, पॉली का इरादा था कि वह यूटी1 के कैटवॉक पर हो, जो यूनिट टेलीस्कोप का नाम एंटू है, जिसका अर्थ है "सूर्य" मापुडुंगुन में, जो दक्षिणी चिली के मापुचे लोगों की भाषा है।

She perched in the shade of an overhang. From here, the four white domes of the VLT were visible on the summit above, closed against the day. They would open one by one after sunset. By that time, Polly intended to be on the catwalk of UT1, the unit telescope named Antu, which means "the Sun" in Mapudungun, the language of the Mapuche people of southern Chile.

अन्य तीन टेलीस्कोप थे कुएयेन (चंद्रमा), मेलिपल (दक्षिणी क्रॉस), और येपुन (शुक्र, संध्या तारा)।

The other three telescopes were Kueyen (the Moon), Melipal (the Southern Cross), and Yepun (Venus, the evening star).

वह रात का इंतजार करने लगी।

She waited for night.