Chimpanzees Have Accents

Chimpanzees have regional accents. Send this to whoever insists that animals only make noise. Scientists have just reported that young chimpanzees living in different parts of Africa do not sound the same, and that the distance between them widens as the animals grow up.

Les chimpanzés ont des accents régionaux. Envoyez ceci à quiconque prétend que les animaux ne font que du bruit. Des scientifiques viennent de rapporter que les jeunes chimpanzés vivant dans différentes régions d'Afrique ne sonnent pas de la même façon, et que l'écart entre eux s'agrandit à mesure que les animaux grandissent.

The team went through more than eleven thousand recorded calls from infants and juveniles in two separate places, one a rescue centre in Zambia, the other a national park in Tanzania. They sorted the sounds into grunts, whimpers and laughter, and then measured them. The youngest animals sounded broadly similar wherever they lived. The older ones did not. Each group had drifted towards its own particular way of grunting.

L'équipe a passé en revue plus de onze mille cris enregistrés chez des bébés et des jeunes, dans deux endroits distincts : un centre de sauvetage en Zambie et un parc national en Tanzanie. Ils ont classé les sons en grognements, gémissements et rires, puis les ont mesurés. Les animaux les plus jeunes se ressemblaient globalement, quel que soit leur lieu de vie. Les plus âgés, non. Chaque groupe avait développé sa propre manière particulière de grogner.

That drift is the interesting part, because chimpanzee calls were long assumed to be fixed at birth, written into the animal rather than picked up from the neighbours. If a young chimp is instead absorbing the sound of the group around it, the way a child soaks up the vowels of a street, then accent may be a much older habit than anybody was willing to claim.

Cette évolution est la partie la plus intéressante, car on avait longtemps supposé que les cris des chimpanzés étaient fixés dès la naissance, inscrits dans l'animal plutôt qu'appris auprès des voisins. Si un jeune chimpanzé absorbe plutôt le son du groupe qui l'entoure, comme un enfant s'imprègne des voyelles de sa rue, alors l'accent pourrait être une habitude bien plus ancienne que personne n'osait l'affirmer.