Chimpanzees Have Accents

Chimpanzees have regional accents. Send this to whoever insists that animals only make noise. Scientists have just reported that young chimpanzees living in different parts of Africa do not sound the same, and that the distance between them widens as the animals grow up.

Schimpansen haben regionale Dialekte. Schick das allen, die behaupten, Tiere machten nur Lärm. Forscher berichten gerade, dass junge Schimpansen in verschiedenen Teilen Afrikas nicht gleich klingen und dass der Abstand zwischen ihnen größer wird, je älter die Tiere werden.

The team went through more than eleven thousand recorded calls from infants and juveniles in two separate places, one a rescue centre in Zambia, the other a national park in Tanzania. They sorted the sounds into grunts, whimpers and laughter, and then measured them. The youngest animals sounded broadly similar wherever they lived. The older ones did not. Each group had drifted towards its own particular way of grunting.

Das Team ging mehr als elftausend aufgenommene Rufe von Säuglingen und Jungtieren an zwei getrennten Orten durch, einer eine Auffangstation in Sambia, der andere ein Nationalpark in Tansania. Sie sortierten die Laute in Grunzen, Wimmern und Lachen und maßen sie dann. Die jüngsten Tiere klangen überall ähnlich. Die älteren nicht. Jede Gruppe war zu ihrer eigenen Art des Grunzens abgedriftet.

That drift is the interesting part, because chimpanzee calls were long assumed to be fixed at birth, written into the animal rather than picked up from the neighbours. If a young chimp is instead absorbing the sound of the group around it, the way a child soaks up the vowels of a street, then accent may be a much older habit than anybody was willing to claim.

Genau dieses Abdriften ist das Spannende, denn man hielt Schimpansenrufe lange für angeboren, also für etwas, das im Tier steht und nicht bei den Nachbarn abgeschaut wird. Wenn ein junger Schimpanse stattdessen den Klang seiner Gruppe aufnimmt, so wie ein Kind die Vokale seiner Straße aufsaugt, dann könnte der Dialekt eine viel ältere Gewohnheit sein, als bisher jemand behaupten wollte.