La città che ha riscoperto un fiume

Nel cuore di Seul, c'è un fiume che ha passato mezzo secolo nell'oscurità. Il torrente Cheonggyecheon scorreva liberamente attraverso il centro della città, ma nei decenni dopo la guerra divenne inquinato e circondato da baracche, così la città lo seppellì. Il cemento coprì l'acqua e negli anni '70 un'autostrada sopraelevata ruggiva sopra il cemento. Il fiume divenne una leggenda sotto il traffico.

In the middle of Seoul, there is a river that spent half a century in the dark. The Cheonggyecheon stream once ran openly through the heart of the city, but in the decades after the war it became polluted and crowded with shacks, so the city buried it. Concrete went over the water, and by the 1970s an elevated highway roared above the concrete. The river became a rumour underneath the traffic.

Poi, nel 2003, Seul fece qualcosa che sembrava quasi un passo indietro: iniziò a demolire l'autostrada per riportare alla luce il fiume. Gli ingegneri rimossero le strade, restaurarono quasi sei chilometri del torrente e costruirono passerelle, pietre su cui camminare e ponti lungo le rive. I critici dicevano che la città stava distruggendo infrastrutture utili per una decorazione. Il progetto andò avanti comunque, e il torrente fu riaperto nel 2005.

Then, in 2003, Seoul did something that seemed almost backwards: it began demolishing the highway to dig the river back out. Engineers removed the roads, restored almost six kilometres of the stream, and built walkways, stepping stones, and bridges along the banks. Critics said the city was destroying useful infrastructure for a decoration. The project pressed on anyway, and the stream reopened in 2005.

I risultati sorpresero persino gli ottimisti. Pesci, uccelli e insetti tornarono in un'acqua che non aveva visto la luce del sole da cinquant'anni. Le temperature estive lungo il torrente erano di diversi gradi più fresche rispetto alle strade parallele vicine, un condizionatore naturale che attraversava la parte più densa della città. Oggi milioni di persone camminano lungo le rive ogni anno, molti di loro troppo giovani per ricordare che il loro posto preferito a Seul era una volta il sottopassaggio di un'autostrada.

The results surprised even the optimists. Fish, birds, and insects returned to water that had not seen sunlight in fifty years. Summer temperatures along the stream measured several degrees cooler than on the parallel roads nearby, a natural air conditioner running through the densest part of the city. Today millions of people walk the banks every year, many of them too young to remember that their favourite place in Seoul was once the underside of a highway.