La ville qui a redécouvert une rivière

Au cœur de Séoul, il y a une rivière qui a passé un demi-siècle dans l'obscurité. Le ruisseau Cheonggyecheon coulait autrefois à ciel ouvert à travers le centre de la ville, mais dans les décennies suivant la guerre, il est devenu pollué et encombré de baraques, alors la ville l'a enterré. Du béton a recouvert l'eau, et dans les années 1970, une autoroute surélevée grondait au-dessus du béton. La rivière est devenue une rumeur sous le trafic.

In the middle of Seoul, there is a river that spent half a century in the dark. The Cheonggyecheon stream once ran openly through the heart of the city, but in the decades after the war it became polluted and crowded with shacks, so the city buried it. Concrete went over the water, and by the 1970s an elevated highway roared above the concrete. The river became a rumour underneath the traffic.

Puis, en 2003, Séoul a fait quelque chose qui semblait presque rétrograde : elle a commencé à démolir l'autoroute pour déterrer la rivière. Les ingénieurs ont retiré les routes, restauré presque six kilomètres du ruisseau, et construit des promenades, des pierres de gué et des ponts le long des berges. Les critiques disaient que la ville détruisait une infrastructure utile pour une décoration. Le projet a continué malgré tout, et le ruisseau a rouvert en 2005.

Then, in 2003, Seoul did something that seemed almost backwards: it began demolishing the highway to dig the river back out. Engineers removed the roads, restored almost six kilometres of the stream, and built walkways, stepping stones, and bridges along the banks. Critics said the city was destroying useful infrastructure for a decoration. The project pressed on anyway, and the stream reopened in 2005.

Les résultats ont surpris même les optimistes. Poissons, oiseaux et insectes sont revenus dans une eau qui n'avait pas vu la lumière du jour depuis cinquante ans. Les températures estivales le long du ruisseau étaient de plusieurs degrés plus fraîches que sur les routes parallèles à proximité, une climatisation naturelle traversant la partie la plus dense de la ville. Aujourd'hui, des millions de personnes se promènent chaque année sur les berges, beaucoup d'entre elles trop jeunes pour se souvenir que leur endroit préféré à Séoul était autrefois le dessous d'une autoroute.

The results surprised even the optimists. Fish, birds, and insects returned to water that had not seen sunlight in fifty years. Summer temperatures along the stream measured several degrees cooler than on the parallel roads nearby, a natural air conditioner running through the densest part of the city. Today millions of people walk the banks every year, many of them too young to remember that their favourite place in Seoul was once the underside of a highway.