Kaupunki, joka kaivoi joen esiin

Soulin sydämessä virtaa joki, joka vietti puoli vuosisataa pimeässä. Cheonggyecheon-puro kulki ennen avoimesti kaupungin läpi, mutta sodan jälkeisinä vuosikymmeninä se saastui ja sen rannoille levisi ränsistyneitä hökkeleitä. Lopulta kaupunki päätti haudata sen. Puro peitettiin betonilla, ja 1970-luvulla sen päälle rakennettiin kohotettu moottoritie, joka jyrisi kovaa. Joesta tuli pelkkä huhu liikenteen alla.

In the middle of Seoul, there is a river that spent half a century in the dark. The Cheonggyecheon stream once ran openly through the heart of the city, but in the decades after the war it became polluted and crowded with shacks, so the city buried it. Concrete went over the water, and by the 1970s an elevated highway roared above the concrete. The river became a rumour underneath the traffic.

Sitten vuonna 2003 Soul teki jotain, mikä tuntui lähes järjettömältä: se alkoi purkaa moottoritietä kaivautuakseen joen luo. Insinöörit poistivat tiet, kunnostivat lähes kuuden kilometrin mittaisen puron ja rakensivat rannoille kävelypolkuja, askelkiviä ja siltoja. Arvostelijat sanoivat, että kaupunki tuhoaa toimivan infrastruktuurin pelkän koristeen vuoksi. Projekti eteni silti, ja puro avattiin uudelleen vuonna 2005.

Then, in 2003, Seoul did something that seemed almost backwards: it began demolishing the highway to dig the river back out. Engineers removed the roads, restored almost six kilometres of the stream, and built walkways, stepping stones, and bridges along the banks. Critics said the city was destroying useful infrastructure for a decoration. The project pressed on anyway, and the stream reopened in 2005.

Tulokset yllättivät jopa optimistit. Kalat, linnut ja hyönteiset palasivat veteen, joka ei ollut nähnyt auringonvaloa viiteen kymmeneen vuoteen. Kesälämpötilat puron varrella olivat useita asteita viileämpiä kuin viereisillä kaduilla, kuin luonnollinen ilmastointilaite kaupungin tiheimmässä osassa. Nykyään miljoonat ihmiset kävelevät rannoilla joka vuosi. Monet heistä ovat liian nuoria muistaakseen, että heidän lempipaikkansa Soulissa oli ennen moottoritien alapuoli.

The results surprised even the optimists. Fish, birds, and insects returned to water that had not seen sunlight in fifty years. Summer temperatures along the stream measured several degrees cooler than on the parallel roads nearby, a natural air conditioner running through the densest part of the city. Today millions of people walk the banks every year, many of them too young to remember that their favourite place in Seoul was once the underside of a highway.