海の底を歩く

北海の海岸沿いには、ヴァッテン海と呼ばれる、不思議で素晴らしい場所がある。一日に二回、海は陸から遠ざかり、数キロメートルも後退して、海底を空にさらけ出す。朝には深い水底だった場所が、午後には広く輝く平原に変わるのだ。散策する人々は岸辺に集まり、靴を脱いで、海の底へと足を踏み出す。

Along the North Sea coast there is a strange and wonderful place called the Wattenmeer. Twice every day the sea slips away from the land, retreating for kilometres and leaving the seabed open to the sky. What was deep water in the morning becomes a wide, shining plain by afternoon. Walkers gather at the edge, take off their shoes, and step out onto the floor of the sea.

泥は柔らかく冷たく、裸足の裏に心地よく、足の指の間に入り込んでくる。この干潟は決して空っぽではない。小さな貝殻や小さなカニ、そして地中の虫が残した渦巻き模様など、小さな生き物たちであふれている。案内人は時間に気を配りながら、遠くの島へと一行を導いていく。むき出しになった海底は、あくまで海から借りているものにすぎないからだ。

The mud is soft and cool under bare feet, and it presses up between the toes. The flats are not empty. They are full of tiny life: small shells, little crabs, and the curling casts left by worms under the ground. A guide leads the group toward a distant island, watching the time with care, because the open seabed is only borrowed from the sea.

そして潮が変わる。水は驚くほど速く戻ってくる。人々が思うよりもずっと速く、銀色の筋を描きながら干潟を駆け抜けていく。だからこそ、ここを一人で歩く者はいない。案内人は安全な道と正しい時間を知っている。おかげで一行は、海がその底を取り戻す前に、しっかりとした陸地へと戻ることができるのだ。

Then the tide turns. The water comes back fast, much faster than people expect, racing in silver lines across the flats. This is why no one walks here alone. The guide knows the safe paths and the right hours, so the group reaches firm land again before the sea takes back its floor.