The City That Uncovered a River

In the middle of Seoul, there is a river that spent half a century in the dark. The Cheonggyecheon stream once ran openly through the heart of the city, but in the decades after the war it became polluted and crowded with shacks, so the city buried it. Concrete went over the water, and by the 1970s an elevated highway roared above the concrete. The river became a rumour underneath the traffic.

Midt i Seoul ligger det en elv som tilbrakte et halvt århundre i mørket. Cheonggyecheon-bekken rant en gang åpent gjennom hjertet av byen, men i tiårene etter krigen ble den forurenset og omringet av skur, så byen begravde den. Betong ble lagt over vannet, og innen 1970-tallet buldret en motorvei på pæler over betongen. Elven ble til et rykte under trafikken.

Then, in 2003, Seoul did something that seemed almost backwards: it began demolishing the highway to dig the river back out. Engineers removed the roads, restored almost six kilometres of the stream, and built walkways, stepping stones, and bridges along the banks. Critics said the city was destroying useful infrastructure for a decoration. The project pressed on anyway, and the stream reopened in 2005.

Så, i 2003, gjorde Seoul noe som virket nesten bakvendt: byen begynte å rive motorveien for å grave frem elven igjen. Ingeniører fjernet veiene, gjenopprettet nesten seks kilometer av bekken, og bygde gangstier, trinnsteiner og broer langs breddene. Kritikere hevdet at byen ødela nyttig infrastruktur for pynt. Prosjektet fortsatte likevel, og bekken ble gjenåpnet i 2005.

The results surprised even the optimists. Fish, birds, and insects returned to water that had not seen sunlight in fifty years. Summer temperatures along the stream measured several degrees cooler than on the parallel roads nearby, a natural air conditioner running through the densest part of the city. Today millions of people walk the banks every year, many of them too young to remember that their favourite place in Seoul was once the underside of a highway.

Resultatene overrasket til og med optimistene. Fisk, fugler og insekter vendte tilbake til vann som ikke hadde sett sollys på femti år. Sommertemperaturene langs bekken ble målt flere grader kjøligere enn på veiene ved siden av, som et naturlig klimaanlegg gjennom den tetteste delen av byen. I dag går millioner av mennesker langs breddene hvert år, mange av dem for unge til å huske at favorittstedet deres i Seoul en gang var undersiden av en motorvei.